Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки на кошачьих лапах. Огнезвезд задыхался от жары, ему казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет пламенем. На полпути он заметил ящерицу, выскочившую из трещины в скале и быстро юркнувшую под камень.

— По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.

— Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только Сумрачные коты могут есть такую пакость.

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, да редких корявых кустов — ни зелени, ни травы, ни укрытия от солнца или враждебных взоров хищников.

— Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы совсем туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул.

— Будь начеку Кто знает, что нас тут ждет!

Как только солнце начало клониться к закату, в ущелье упала тьма. Отвесные стены давали отличную тень, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре впереди послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал свежесть водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

— Впереди река! — взмахнула хвостом Песчаная Буря.

Мечтая поскорее почувствовать под лапами мягкую землю вместо камней, Огнезвезд прибавил шагу, и вскоре они с Песчаной Бурей уже прыгали по скалам.

Завернув за очередной валун, Огнезвезд прирос к месту. Дальше дороги не было, груда красноватых камней перегородила ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала в камнях и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

— Ну вот, — торжественно прошептала Песчаная Буря. — Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть поблизости призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, Огнезвезд заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон, соединяя пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос рыжего глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Здесь теперь наш дом. Вы знаете, как найти дорогу к нему…»

— Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.

— Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

— Думаю, так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

— Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, — решила она. — У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону ущелья, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки.

Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно.