В тот же миг Эхо очутилась рядом и обнюхала маленькую лапу.

— Ты сорвала коготь, — прошептала она, ласково лизнув Полынь в макушку. — Я знаю, это очень больно, но ничего страшного. Скоро все пройдет.

Она принялась вылизывать больную лапку, и вскоре Полынь перестала всхлипывать.

— Мне уже лучше! — обрадовалась она.

— Ты очень храбрая, — похвалила ее целительница. — Настоящая будущая воительница. Ну-ка, попробуй наступить на лапку.

Полынь вскочила и осторожно поставила больную лапу на землю.

— Ой, совсем не болит! Спасибо! — пискнула она на бегу, бросаясь к своему брату и друзьям. — А я воительница! — похвасталась она. — Сама Эхо только что сказала, вот так-то!

Эхо долго смотрела на нее, и веселые искорки плясали в ее глазах.

— Ты умница, — похвалил ее Огнезвезд.

Молодая кошка повернулась к нему.

— Это было совсем просто, — скромно ответила она, но Огнезвезд заметил, как она выше подняла голову, и в глазах ее засветилась новая уверенность.

Когда плечо Чернобока совсем зажило, Песчаная Буря разрешила ему потихоньку начать тренироваться.

— Он очень старается, но еще не скоро сможет сравняться с остальными воителями, — сказала она вечером Огнезвезду. — Бедняга слишком быстро устает.

— Он еще не готов сразиться с крысами? — спросил Огнезвезд.

— Пока нет, — покачала головой Песчаная Буря.

Огнезвезд вздохнул. Может быть, им не следует ждать окончательного выздоровления Чернобока и начать готовиться к атаке без него? Пусть раненый остается в лагере, будет помогать Эхо готовить целебные снадобья, а в случае беды вместе с королевами встанет на защиту котят и пещер. Огнезвезд не мог не считаться с возрастающим раздражением племени. Остроглаз и Ливень, еще недавно бывшие неразлучными друзьями, теперь были готовы порвать друг друга за лучший кусок дичи из кучи. Про Короткоуса и говорить нечего, он все время был на взводе, подскакивал от каждого шороха и вздрагивал даже днем, словно все время ожидал нападения крыс. Даже котятам передалась общая нервозность, днем они с истошным визгом играли в войну против крыс, но с первыми сумерками со всех лап бежали прятаться в детскую.

«Где же крысы? — в который раз спросил себя Огнезвезд. Он из последних сил старался держаться, но его днем и ночью терзал страх. — Они пригрозили убить нас всех. Почему же они не приходят?»

Он уже знал ответ, тот самый ответ, который он дал Зяблику, когда они шли на поиски Эхо. Крысы хотели ослабить племя, истерзав его мучительным ожиданием. Они нападут, когда почувствуют, что пришло время.

Вернувшись с охоты, Огнезвезд увидел Эхо, терпеливо ждавшую его возле того места, где река выбегала из черного отверстия в скалах. Вечерние сумерки сгущались в ущелье, последние алые отсветы заката догорали в бледном осеннем небе.

Бросив дичь в кучу, Огнезвезд подошел к целительнице.

— Огнезвезд, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Эхо. Ее глаза показались Огнезвезду двумя бездонными озерами, полными тоски и тревоги. — Когда мы встретились, я сказала тебе, что мне снятся сны о звездных котах.

— Да, я помню. И тогда я понял, что ты и есть долгожданная целительница, которую звездные предки послали в Небесное племя, — осторожно ответил ей Огнезвезд.

Эхо глубоко вздохнула и потупила взгляд.

— Что если ты ошибся, Огнезвезд? — Она вскинула глаза и торопливо добавила, словно боялась, что он начнет возражать: — С тех пор, как я поселилась здесь, мне ни разу не снились сны об этих котах! Ни разу, Огнезвезд!

Огнезвезд судорожно сглотнул.