– Скорее, неприятно, – перебил он, отводя взгляд. – Если вы уже готовы, то нам лучше выдвигаться. Как раз к заходу солнца доберёмся до Санхейма.

– А здесь жарковато, – заметила я, когда мы снова отправились в путь, и расстегнула жакет.

– Золотое Королевство южнее моего герцогства. Здесь холодов почти не бывает, – отозвался Д'ари.

– Значит, мы уже в нем? – удивилась я. – А как же Раква, куда должен был прибыть дилижанс?

– Мы обошли ее и сократили путь. А до границы Золотого королевства остались считанные метры. Вон, видите, указатель?

Впереди, и правда, появился столбик с табличкой. Она переливалась на солнце, точно была покрыта золотом. Заметив моё изумление, герцог усмехнулся:

– Да, эльфы любят все блестящее.

За указателем потянулись зелёные поля и ровная дорога, уложенная жёлтой брусчаткой. Мы же продолжили путь по краю леса, чтобы не привлекать к себе внимания. Время от времени мимо по дороге проезжали шикарные кареты и повозки попроще, иногда проносились одинокие всадники, реже кто то шёл пешком. Заметив, что я начинаю уставать, герцог предложил мне снова проехаться на нем.

– Только без ваших штучек, – предупредил он. – Мне нужна моя нормальная прическа, когда мы окажемся в городе.

Кажется, меня разоблачили.

– Ладно, – пробормотала я, стушевавшись.

Взобралась к нему на спину, но теперь не знала, куда девать руки, чтобы меня ни в чем не заподозрили.

– Держитесь крепче, – сказал тут герцог, – сейчас попробуем ускориться, – и мне пришлось все же схватиться за его гриву, поскольку мы помчались вперёд быстрее лошади.

От такого у меня захватил дух. Я не знала, что герцог в облике чудовища способен на подобное. Замедлился он, когда лес начал редеть, а на краю и вовсе остановился.

– Вот и Санхейм.

Впереди на холме раскинулся город из белого камня, настолько прекрасный чудной, что вызывал ассоциации со сказкой. В лучах заходящего солнца позолоченные купола дворца полыхали алым, а стены отливали розовым, в глубине виднелся настоящий водопад, а некоторые крыши украшали цветочные клумбы.

– Мне надо отойти, – сказал герцог, поглядывая на темнеющее небо.

На этот раз я позволила ему уединиться для превращения и не оборачивалась до тех пор, пока он вернулся.

В город мы вошли с темнотой. Все вокруг уже сияло и сверкало тысячью огнями. Фонарики, витрины, вывески – подсветка была везде, казалось несмотря на позднее время, Санхейм не собирался ложиться спать. По тротуарам, вымощенным белым кирпичом, гуляли эльфы в своих воздушных одеждах. Встречались и туристы иных рас, поэтому на нас мало обращали внимания.

– Жизнь здесь кипит до двух ночи, – пояснил мне Д'ари. – Ровно в два наступает Час Спокойствия, когда все расходятся по домам, магазины и рестораны закрываются. До полудня следующего дня.

– Какой прекрасный режим! – воскликнула я. – Прямо рай для сов. Можно поспать вдосталь, и никто не будет тебя упрекать в лени.

Герцог на это усмехнулся. Потом он едва заметным движением остановил коляску и попросил довезти нас до ближайшего отеля.

Вскоре мы входили в небольшой холл премилой гостиницы, расположенной в здании из голубого камня. Внутри все тоже было голубым – от обоев до ковров, выделялась лишь мебель из светлого бука. Нас встретил молодой длинноволосый портье в синей тунике и сразу выдал ключи. На один номер. Я хотела возмутиться, но герцог подхватил меня под локоть и оттащил от стойки.

– Это для вашего же блага, – шепнул мне он. – У эльфов неоднозначное отношение к молодым незамужним иностранкам. Они считают их… э м м… доступными. Понимаете?

– Откуда такая ересь? – возмутилась я.