Улыбки померкли, но после моей убедительной речи горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками: «Мы сейчас, только за деньгами сбегаем!» - толпа рассеялась по домам и не показывала носа до тех пор, пока я не ускакал из города. Расчет на скупость горожан оказался верным: сто монет придется отдать здесь и сейчас, а долголетие будет там и потом. Если будет.

    Я скакал по степи до позднего вечера, пока не перестал видеть путь. Но только решил отдохнуть, как в пасмурном небе загорелась яркая звезда. Землю осветило призрачным желтым светом, а звезда выросла и превратилась в большую тарелку на тонких ножках-подставках. Я подождал, пока рядом приземлятся большая вилка и ложка, но так и не дождался. Как не дождался великана, которому эта тарелка предназначалась. По объему - в ней супа тонн пятнадцать, мне за целую жизнь не осилить.

    Но оказалось, что внутри нет никакого супа: часть тарелки открылась, выдвинулась темная лесенка, и по ней спустился невысокий зеленый человек. Метра полтора ростом, не больше. Худой и тощий. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья растут. Мне в детстве говорили, что инопланетяне есть, даже рисунки показывали, но именитые профессора в столице уверенно доказали, что никаких пришельцев не существует: на самом деле это обычные водяные-лешие, бабки-ёжки разные и прочие Змеи Горынычи. Вот бы сюда этих профессоров - посмотреть на зеленокожего. И пусть они опровергнут его существование.

    Одного боюсь: после этой встречи придется переписывать историю человечества, а маститые профессора этого не допустят. Куда проще придушить этого пришельца, чтобы не портил симпатичную картину мироздания. А тарелку увезти в болотные топи - оттуда еще ничего не всплывало.

    -  Слышь, царевич, - сказал пришелец на чистом русском языке, отвлекая меня от раздумий относительно его будущего. - Это правда, что ты едешь за молодильными яблоками?

    -  А ты откуда узнал?! – Я понимаю, что слухами земля полнится, но пришелец-то на небе живет! Какая сорока ему новости на хвосте принесла?!

    -  Кто-то сложил из хвороста большие буквы и поджег их, - пояснил пришелец. - О твоем походе даже на Марсе знают: через телескопы надпись увидели и расшифровали!

    -  Что?! – испуганно выдохнул я. - Так вам тоже яблоки надо? Сами добывайте!

    -  Ты не понял. - Пришелец вытянул руки с раскрытыми ладонями, желая меня успокоить. - Дело в том, что я представитель компании по производству омолаживающих кремов и мне жизненно необходимо уничтожить молодильные яблоки до того, как наша фирма откроет на Земле представительство.

    -  Это еще зачем? - не понял я.

    -  Как «зачем»? - С точки зрения пришельца, я сказал невероятную глупость. - Люди съедят яблоки и помолодеют, а мы окажемся в пролете! Мы разоримся, не успев наладить собственное дело на вашей планете. Я не могу этого позволить, это геноцид инопланетных торговцев, запрещенный межпланетной конвенцией! Вы не имеете права мешать развитию межпланетной торговли!

    Из вышесказанного я понял далеко не все, но общий смысл уловить исхитрился.

    -  А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?

    -  Странный вопрос! - воскликнул пришелец.