Охотники ходили по лесу до четырех дня. Зайцев было мало, и троица недоумевала от того, куда мог пропасть такой сонм зверьков, который наблюдался в ночное время. В рюкзаке у каждого по две дичи, охотники, изрядно уставшие, собрались было к летнику, как набрели на место былого пожара-гари. Мертвый горелый лес тянулся далеко вперед, внизу расстилался кочкарник с густой растительностью. И тут началось! Из кочек стали выскакивать зайцы, они стали разбегаться в разные стороны, глаза рябило от серых с белыми пятнами комочков. Охотники, стреляя, продвигались вперед и, не имея времени для сбора добытых зайцев, проходили мимо с расчетом вернуться за ними попозже. За несколько минут расстреляв все патроны, Свиридов восхищенно заметил:

— Вот попали в заячью гостиницу! Просто прелесть, а не охота!

— Накрыли блат-хату, — засмеялся Кравцов. — Расстроили всю «малину» длинноухим.

— Оказывается, зайцы прячутся в таких местах, где гарь с кочкарником, — сделал для себя открытие Андросов. — Что ж, намотаем себе на ус.

Охотники стали считать трофей. Добытых зайцев оказалось семнадцать штук, не считая тех шести, которые находились в рюкзаках у друзей.

Осмотрев добычу, Андросов заметил:

— За два дня настреляли свыше сорока зайцев. Но скажу одно — вместо нас опытные охотники добыли бы в два раза больше дичи.

— И где же мы ошибаемся? — спросил его Свиридов. — В чем наш просчет?

— Давайте посчитаем, — предложил Андросов. — Мы из города привезли сто пятьдесят патронов. Вчера во время ночной охоты мы потратили пятьдесят патронов, сегодня тоже полсотни, а пятьдесят патронов я оставил в летнике как неприкосновенный запас. Итак, отстреляно сто боеприпасов, на одного зайца мы тратим чуть более двух патронов. Это же не утиная охота, надо добиться того, чтобы тратить на одну дичь один патрон.

— Но они же бегают, — возразил Свиридов. — Трудно попасть с первого раза.

— Вот поэтому и говорю, — назидательным тоном ответил Андросов. — Надо стрелять в сидячих зайцев, а не изображать из себя ковбоев, охотящихся на джейранов в диких прериях Амазонки.

— Джейранов в Амазонии не существует, — хохотнул следователь и пообещал: — Замечание принято, будем стрелять в сидячих.

Кравцов, обводя руками разложенных в ряд зайцев, задался вопросом:

— Как же нам дотащить все это добро до летника? Вчера было столько же зайцев, но идти надо было всего-то километр, с чем мы справились с большим трудом, а сейчас придется тащиться более чем два километра.

— Есть способ немного облегчить нашу ношу, — приободрил друзей Андросов. — Дотащим за раз, не возвращаться же по нескольку раз.

— И каким же образом? — спросил Свиридов. — Сделать носилки?

— Да, можно приготовить носилки-волокуши, — кивнул Андросов. — Но это такая морока, поэтому поступим по-иному — удалим внутренности зайцев, это минус пятнадцать — двадцать процентов от веса зверя. Конечно, будет тяжело, но все же… Кстати, тех зайцев, что в летнике, отец уже распотрошил, ведь дни настали теплые, они могут подпортиться.

6

Когда друзья, изрядно подустав, притащились к летнику, уже стало смеркаться.