— Да что ты говоришь⁈ — искренне возмутилась государыня. — Я твоя мать!..

— А я — наследница престола Российской Империи, — огрызнулась дочь, поднимаясь на ноги. — И это я обязана лезть в осажденную студию, надеясь лишь на нескольких гвардейцев. Это я отбивалась от поляков, рискуя собственной жизнью. Это я обязана возглавить страну, когда отец сложит с себя корону!.. И что-то никто даже не подумал о том, хочу ли я этого⁈ Проблемы со здоровьем вам помешали наследника зачать за четверть века? Моров год назад отдал нам артефакты исцеления от всех болезней, и вы с отцом через них прошли. А где наследник? Уж за двенадцать месяцев уже можно было и зачать двум здоровым половозрелым людям, и выносить, и родить. Все, я устала, ваше императорское величество, прошу вас больше с этим вопросом ко мне не подходить. А сейчас я должна вас покинуть, мне к балу нужно готовиться.

И, не дожидаясь ответа, она покинула покои. А мать осталась сидеть, разглядывая место, на котором только что ее отчитывала собственная дочь. И как бы ни хотелось пожалеть себя, ведь брак с Виктором Константиновичем Романовым был далеко не так счастлив, как могло показаться со стороны, но Варя ведь тоже была права.

Ни государь, ни его супруга вообще не думали, каково маленькой дочери было осознать, что именно ей предстоит сесть на престол после их смерти. Не будет у нее ни счастья личного, ни времени — все заберет и поглотит забота о Российской Империи. Выжмет по капле силу и молодость, оставив лишь носителя короны, который забыл о том, как был человеком.

Тяжела шапка Мономаха…

Государыня поднялась на ноги и прошлась по покоям, комкая платок в руках. Остановившись перед зеркалом, она несколько секунд смотрела в собственное отражение, а потом что было сил швырнула в него какую-то вазочку с ближайшего стола.

Кто просил Виктора становиться императором⁈ Зачем было лезть во все это⁈ Разве плохо было быть великокняжеской семьей? Власти ему захотелось? И с такой легкостью принес всю свою семью в жертву государственных интересов, как будто и не любил никогда ни жену, ни дочь.

— Ну, погоди у меня, я еще заставлю тебя пожалеть, — решительно выдохнула женщина, прежде чем вызвать прислугу.

Императрице не пристало самой убирать осколки.

* * *

Кремль. Иван Владимирович Моров.

Наверное, что-то в этих великосветских балах должно быть приятное, раз благородные люди, получившие достойное образование и зачастую занимающие высокие должности, так стараются на них попасть и проводить время в беседах, играх и танцах. Понятно, что если тебя приглашает наследница престола — это престижно, и можно смотреть на окружающих, кому такой чести не выпало, как на людей второго сорта. А помимо этого еще и примелькаться правящему роду, получить какую-нибудь службу, подняться по социальной лестнице.

Но молодежь, составляющая абсолютное большинство гостей, слишком веселилась, чтобы можно было подозревать ее в карьеризме. Девицы плясали с кавалерами, те оценивали партнерш на предмет совместного будущего. И все это шумело, галдело и постоянно крутилось, создавая перед глазами пестрые пятна.

Возможно, если бы не кровавый культ, я бы тоже оказался таким же весельчаком, который может за бокалом шампанского собрать вокруг себя группу ровесников и рассказывать занимательные истории. И наслаждаться тем, как другие дворяне смотрят на рассказчика с восхищением и почтенным вниманием.