Артур не знал, чувствовать ли ему облегчение или тревогу, но никакой бабочки не возникло.

Три джентльмена – Артур заметил, что теперь все трое были одеты в одинаковые стерильные комбинезоны – по‑прежнему смотрели на него с ожиданием. Оставалось только попытаться их обмануть и надеяться на успех.

– Хвала! – торжественно возгласил Артур.

Все трое просияли еще радостнее.

– Восприятие, – сказал стоящий слева, делая быстрые знаки пальцами одной руки.

– Сущность, – отозвался второй, описав правой рукой круг в воздухе.

– Постоянство, – подхватил третий, вытянув руку с соединенными первым и четвертым пальцами.

– Сообразность, – наугад сказал Артур, скручивая из пальцев фигуру, которая представлялась ему в меру мистической.

Судя по всему, он не угадал. Трое джентльменов подскочили с таким видом, будто Артур скверно выругался. Их постные мины сменились хмурыми. Артур испуганно попятился. Они взмыли в воздух и повисли над ним, как воздушные шарики на веревочке. Артур повернулся, и неизвестно откуда перед ним вдруг возникли новые люди – все с одинаковыми бесполыми, смазанными лицами и глазами‑пуговицами.

Они что‑то забормотали в унисон, окружая Артура кольцом. Замелькали руки, замельтешили пальцы. Вдруг они все одновременно смолкли и уставились на него. Затем, как по команде, они выбросили кверху левые руки и выкрикнули одно слово. Звук обрушился на Артура, как удар грома.

Артур зажмурился и автоматически поднял руки вверх. Когда он снова открыл глаза, все окружавшие его бледные существа исчезли. Артур стоял в кольце света, золотистого, как растопленное масло. По ту сторону кольца на расстоянии футов десяти сидела, скрестив ноги и опустив голову, темноволосая девушка.

Девушка подняла голову.

– Ты! – сказала она.

Артур с трудом убедил себя, что перед ним та самая девушка, которую он последний раз видел во дворце радости в Дариене. И дело не в цвете волос. По существу все в ней отличалось от той девушки, которую он помнил. В конце концов Артур понял, что это он сам настолько изменился, и это понимание его потрясло. Три месяца в колледже буквально вывернули наизнанку его личность. В нем больше ничего не осталось от того человека, которым он был прежде.

Артур был сильно задет осознанием произошедших с ним перемен. Дело не в том, что он не узнал Анну. Но он вдруг понял, что, если бы он сейчас вернулся в Гленбрук и увидел своих родственников и знакомых, они были бы для него незнакомцами… Если можно так сильно измениться за столь короткое время, то что же произойдет с ним к концу обучения? Оставалась ли еще неизменной какая‑то часть в самой глубине его души, или уже нет?

Артур и Анна шли по дну узкой долины, залитой медовым светом раннего вечера. Долина вела их на юг. Окружающее их золотое кольцо степенно плыло вместе с ними, куда бы они не шли – как будто кто‑то в небесах светил на них прожектором. Кольцо не было особой помехой до тех пор, пока Артур и Анной не пытались разойтись в разных направлениях. Они только раз сделали такую попытку, и у Артура до сих пор правую ногу кололо, как иголками.

– Забудь на некоторое время о своих переживаниях, если ты на это способен, – сухо сказала Анна, – и закончи рассказ о том, что произошло в Консинде.

Артур уступил ее просьбе. Когда он добрался до смерти Хигсби, Анна остановилась, как вкопанная. Артур обернулся и посмотрел на нее. Девушка была бледна.

– Прости, – сказал он. – Я забыл, что ты его знала. Он для тебя много значил?

– Нет, – ответила Анна. – Не думаю.

Она молча дослушала рассказ Артура про суд и Ссылку.

– Значит, тебе не удалось связаться с Лодермилком? Ни с кем из колледжа?

– У меня не было времени, – ответил Артур.