– А… это еще кто?!. – Царь едва чашу из рук не выронил.

    – Это свои, вашество! – успокоил крыс. – А что рожи чумазые, не пугайтесь – страшные снаружи, добрые внутри… Что встали-то?! Мы такими темпами с голоду подохнем!..

    Наскоро утерев лица полами плащей, мои друзья, почтительно отвесив низкий поклон, уселись на лавку рядом со мной. Государь поправил корону, крякнул и, почесав в затылке, снова поднял кубок:

    – За то, что мы снова вместе! Дай бог, надолго…

    Зазвенели, сталкиваясь, золотые чаши… Основательно закусив, правитель Мелиора перешел к насущным проблемам – которых, в общем-то, не было!

    – Всё спокойно, – говорил Кирий. – И на границах тишина, нечисть не высовывается, о Подземельях ничего не слышно…

    – Вот это и настораживает, – откликнулся Иллан. Я кивнула. Все взоры обратились на молчаливого рыцаря.

    – Отец что-то затеял, – сказал тот. – Он ничего не забывает, тем более если вспомнить, что Пещеры…

    – …накрылись медным тазом! – дополнил Мышель.

    – Вот-вот, – согласился рыцарь.

    – Он снова в Мелиоре? – нахмурил брови государь.

    – Нет. Но он может вернуться.

    – Детали! – Кирий отодвинул кубок.

    – Есть мнение, – начал Таврус, – что…

    Двери тронного зала распахнулись, и на ковровую дорожку пал ниц запыхавшийся придворный.

    – Срочное донесение! – крикнул он. Правитель с неудовольствием отвлекся от разговора:

    – Ну?!

    – Послание от Его Величества Рашид-Балдея Четвертого!.. – Не вставая с колен, гонец подполз к столу и, отвесив земной поклон, вручил государю свиток.

    Все примолкли. Кирий сорвал печать и углубился в чтение. Его лицо из озадаченного плавно приняло выражение неслабой паники…

    – Пшел вон! – дочитав, велел он гонцу.

    Тот улетучился. Царь, не говоря ни слова, набулькал себе вина из графина и залпом осушил кубок.

    – Ну, что?.. – не утерпела я.

    – Королевство Трех Приливов просит помощи? – внимательно посмотрел на него рыцарь. – На них напали?..

    – Откуда знаешь?! – поперхнулся правитель Мелиора.

    – Догадался… – Риган вкратце поведал о своей последней встрече с отцом и об их с Таврусом совместных подозрениях.

    Государь, не перебивая, молча слушал, бездумно ковыряя парчовую скатерть острой серебряной вилкой.

    – Значит, мы были правы, – сказал Таврус, когда рыцарь умолк. – Стало быть, война всё-таки началась…

    И все почему-то уставились на меня.

    – Что?.. – нервно заерзала я на скамейке. – Чего смотрите?! Я не виновата!..

    – Да тебя никто и не обвиняет, – медленно проговорил царь. – Что теперь делать будем, Бешеная?

    – Знамо что! – уверенно прогудел Спиртус.