– Знаешь, мать, по-моему, нам тут не рады… – напряженно проговорил крыс.

    – Да уж, заметила!.. – слегка нервничая, я покрепче вцепилась в поводья. Кошмар, кося на недовольных карим глазом, весь подобрался. Кажется, он тоже чувствовал, что обстоятельства не в нашу пользу… Где там уже дворец, блин?! Что-то мне общие настроения как-то не нравятся!.. Могут ведь и булыжником запустить! Хорошо, что Ригана с нами нет, а то бы точно хана крокодильчику… тут бы даже царевна не спасла, затоптали бы!..

    В общем, только когда за нами закрылись двери тронного зала, я наконец вздохнула спокойно. Его Величество царь Кирий, одетый по-простому – все же свои, сердечно пожал мне руку:

    – Ну, здравствуй, Бешеная! Давненько тебя не было… И ушла нехорошо, даже не попрощалась!..

    – Простите, Ваше Величество. Обстоятельства…

    – Понимаю, понимаю… – Царь приветственно кивнул остальным, угрюмо покосился на прячущуюся за мужа строптивую дочурку и сказал: – Присаживайтесь! Сейчас стол накроют, за доброй трапезой и поговорим…

    Пока вышколенные слуги носились взад-вперед с блюдами, при одном взгляде на которые текли голодные слюни, я повернулась к Кирию:

    – Кстати, Ваше Величество!.. Есть у меня к вам претензия…

    – А что такое?..

    – С какого это перепугу вы меня монашкой объявили, а?!

    – Я?..

    – Нет я!.. Уважаемый человек, а, извиняюсь…

    – …фуфло гоните! – закончил за меня крыс, уже успевший стянуть немаленький кусок сыра с ближайшей тарелки. – Из нее же монахиня – как из меня папа римский!

    – Не богохульствуй! – буркнул несколько смутившийся порфироносец.

    – А что, я не прав?!

    – Бешеная, – заюлил царь, – ты уж прости, коли обидел, но… что я еще мог сказать? Что ты сбежала?..

    – Не обязательно! Отправили в командировку…

    – Куда?..

    – Ну, не знаю!.. Кто из нас царь, в конце концов, вы или я?! Могли бы чего поприличнее соврать!..

    – Если человек неожиданно исчезает, стало быть, он либо умер, либо сбежал! – отрезал Кирий. – Народ другого не поймет! Ежели сбежал – вечный позор, ежели умер – еще хуже, скажут, не уберегли, а кто виноват останется?.. Царь!.. Потому я про монастырь-то и объявил… и дело богоугодное, и герой живой. Людям, Бешеная, всегда надежда нужна…

    – Ну-ну…

    – А ты, вообще, в другой раз предупреждай!.. – в свою очередь, наехал на меня правитель Мелиора, вспомнив, что лучшая защита – нападение. – Перепугались же до смерти! Пришли утром – а тебя нет!.. Только одежда лежит. Ну не голышом же ушла?.. Хотя… от тебя всего можно ожидать…

    – Ваше Величество!

    – Ой, прости, заболтался!.. – Он хлопнул в ладоши, и слуги испарились, прикрыв за собой двери. Царь поднял кубок: – Ну что же, друзья, все здесь! Предлагаю тост за…

    Часть каменной стены за его спиной со скрипом и шорохом осыпающейся штукатурки отъехала в сторону, и в зал, грязные, как чушки, ввалились полковник с рыцарем.