– Ну до чего же это похоже на женщин! Мы тут обшариваем все окрестности в ее поисках, а она просто загорает!

Вздрогнув, Шина резко села и оглянулась. Метрах в пяти от нее на черном жеребце лениво восседал Ник О'Брайен. Перекинув вторую ногу через луку седла, он смотрел на нее сверху вниз с ироничной усмешкой. На нем были джинсы и ярко синяя рубашка, цвет которой превратил его аквамариновые глаза в бирюзу.

Шина тут же спохватилась, что волосы ее всклокочены, а прилипшая к влажному телу рубашка почти ничего не скрывает.

– Я вовсе не загораю, – запротестовала она. – Я просто сидела тут и размышляла.

Ник укоризненно покачал головой, затем спрыгнул на землю.

– Ну, конечно, а Рэнд в это время чуть с ума не сошел от беспокойства. – Он перебросил повод через голову коня. – Он собирается вызвать на подмогу всех работников из Кресент Крик, если мы не найдем тебя до заката. – Ник снял висевшее у седла ружье и сделал один за другим три выстрела, после чего опять повесил ружье на место.

– А это еще зачем? – удивилась Шина.

– Это сигнал Рэнду, что мы здесь. – Ник подошел к ней и сел рядом на траву, скрестив ноги по индейски. – Долго ждать не придется, Рэнд скоро подъедет. Он как раз обыскивает южный квадрат.

– Мне очень жаль, что я доставила всем столько беспокойства, – смущенно сказала Шина. – Но я не была в опасности.

О'Брайен посмотрел на нее долгим скептическим взглядом.

– Думаю, мы оба знаем, что Рэнд волновался не из за физического ущерба, который могут тебе причинить. Он решил, что ты сбежала от него.

Шина почувствовала, что краснеет.

– Значит, он рассказал тебе о похищении, – заключила она, не глядя на Ника. – Думаю, ты мне тоже не станешь помогать. Никогда еще не встречала человека, который имел бы столько друзей, готовых стать соучастниками.

– Это должно бы навести тебя на определенные мысли о Рэнде, – тихо заметил Ник. – Разве мог бы он рассчитывать на такую преданность, если бы не был исключительно порядочным человеком?

– Ах, я даже не знаю! – в смятении воскликнула Шина. – Я вообще больше не знаю, что хорошо, а что плохо, и кому можно доверять.

– Ну, это то просто, – серьезно сказал О'Брайен, глядя ей прямо в глаза. – Доверяй Рэнду, ты никогда не пожалеешь об этом.

– А ты очень предан ему, Рэнд так и говорил.

– Мы пережили с ним несколько опасных приключений. Когда дело доходит до драки, то ты на деле узнаешь, кто тебе друг. – Он сорвал стебелек травы и начал задумчиво его покусывать. – Наверное, Рэнд сказал тебе, что я нечто вроде урода, – медленно произнес он. В его глазах промелькнуло печальное выражение.

Шина почувствовала прилив почти материнской нежности.

– Он сказал, что ты нечто вроде гения, – мягко сказала она.

Ник иронически скривил губы.

– Какая разница? Когда я познакомился с Рэндом два года назад, у меня были очень серьезные проблемы с поиском своего места в жизни. Он помог мне взглянуть на жизнь по другому, и я очень многим ему обязан.

– Я понимаю. То, что ты чувствуешь благодарность, вполне естественно, – тихо сказала Шина. – Я тоже считаю, что долги нужно платить. И в этом одна из проблем.

– Возможно, – согласился О'Брайен. – Но если у Рэнда это вызывает возражения, то, уверяю тебя, они достаточно обоснованны. Как я уже сказал, ты можешь полностью доверять ему, Шина.

– Не трать попусту время, Ник, – раздался над ними усталый голос Челлона.