Шина и О'Брайен как по команде вскинули глаза на мрачного седока на гнедой кобыле. Бежевые замшевые штаны и охристая рубашка Рэнда отлично сочетались с цветом лошади, словно все было специально подобрано для этюда в коричневых тонах. Ник и Шина были так поглощены своим разговором, что даже не заметили его появления.

Челлон быстро соскочил с лошади, перекинул повод вперед и направился к ним. Весь его облик дышал мрачной горечью, а львиные глаза полыхали гневом. Шина инстинктивно дернулась, словно хотела отодвинуться, и Рэнд еще резче сжал губы.

– Можешь возвращаться на ранчо, Ник, – сурово бросил он. – Теперь я сам обо всем позабочусь.

О'Брайен нерешительно поднялся, не сводя глаз с каменного лица друга.

– Потише, Рэнд, – умиротворяюще сказал он. – Она просто растерялась. Она не хотела доставлять тебе беспокойство.

– Неужели? – язвительно спросил Рэнд. – В таком случае у нее просто талант устраивать мне ад на земле. А тебе лучше не вмешиваться, Ник.

О'Брайен пожал плечами.

– Как скажешь. Это твое дело. – Он направился к черному жеребцу и легко вскочил в седло.

– Вот именно, – мрачно подтвердил Челлон, искоса бросая взгляд на Шину. – Рад, что ты это понимаешь.

– Я буду в Кресент Крик, если понадоблюсь, – сказал Ник, разворачивая лошадь. Он обернулся через плечо, и глаза его насмешливо сверкнули. – Или мне лучше побыть поблизости? Дело принимает интересный оборот. – Весело помахав рукой, он пустил жеребца в галоп.

Глава восьмая

Челлон мгновенно повернулся к Шине и окинул ее свирепым взглядом.

– Я вижу, тебе удалось поймать и Ника в западню твоих больших черных глаз, – возмущенно выпалил он. – Никогда не замечал в нем такой готовности оберегать женщину!

Шина сидела на траве на корточках, но при словах Рэнда начала подниматься.

– Он действительно твой друг, и очень хороший, – попыталась она возразить. – И мне ни к чему его защита. Я сама могу за себя постоять.

Рэнд удержал ее в прежнем положении.

– Сиди, – резко бросил он. – Я должен кое что тебе сказать. – Это прозвучало довольно угрожающе, в полном соответствии с выражением его лица. Рэнд сел напротив и железными руками взял ее за плечи. – Слушай, если ты сотворишь такое еще раз, то я за себя не отвечаю, – мрачно произнес он. – Я не хочу опять проходить через этот ад. Ты понимаешь меня, Шина?

Шина кивнула, насупившись.

– Уверена, что ты будешь рад наказать меня за это, – сказала она, сердито сверкая глазами. – Но я не виновата, что ты решил прочесать всю округу, разыскивая меня. Все происшедшее – твоих рук дело, Рэнд Челлон.

– Уж это точно! Я заварил эту кашу еще пять лет назад, когда впервые увидел тебя! Естественно, я был готов к тому, что это принесет мне определенное беспокойство, но не до такой же степени! Черт меня побери, если я позволю тебе и дальше так поступать со мной! Если ты не пообещаешь мне никогда больше не пытаться сбежать, то я просто посажу тебя под замок.

Шина тщетно пыталась освободиться от его железных рук.

– Я не пыталась сбежать! – гордо возразила она. – А если бы пыталась, то добилась бы своего. Я не так глупа, Рэнд.

– Конечно, ты очень умна, – согласился он. – Это, правда, не мешает тебе быть самой взбалмошной, самой упрямой, самой…

– Можешь не продолжать! – возмущенно перебила она. – Кажется, я понимаю, какого ты обо мне мнения. Ну и ладно! Ты не обязан продолжать жить со мной, если я для тебя такая обуза.