Змея была в двух шагах от Шины и почти вровень с ней, все еще стоящей на коленях. Она свернулась, готовясь напасть. Угрожающий звук погремушки послышался опять, и Шина сдавленно закричала от страха. Только мгновения назад она сравнивала это место с Эдемом. Какая ирония судьбы, что их счастье тоже будет разрушено змеей!

– Шина! – раздался поблизости голос Рэнда. Но он был по ту сторону ветвей и казался бесконечно далеким. На свете существовали только она и пестрое чудовище. Гремучий звук послышался снова, и Шина начала всхлипывать.

– Шина, как далеко от тебя змея? – повелительно спросил Рэнд. Как далеко? Да практически рядом. На мгновение она удивилась, откуда Рэнд узнал про змею, но тут же сообразила, что он тоже слышал треск, а также ее испуганный крик.

– Шина, проклятье, да говори же! Я не вижу сквозь ветки и не могу бить вслепую, если она близко. На каком она расстоянии от тебя?

– Три фута, – пролепетала Шина непослушными губами, наблюдая за ритмичным раскачиванием плоской головы. Неудивительно, что дьявола представляют в образе змеи. В ее глазах было что то на редкость злобное.

Она услышала, как чертыхнулся Рэнд, потом он опять спросил:

– Я должен точно знать, где она. Ты меня слышишь? Возьми себя в руки и быстро говори.

У нее в горле так пересохло, что она с трудом выдавливала слова.

– Она передо мной в трех футах и в шести футах от берега, около ствола дерева.

– Молодец! Теперь не шевелись, поняла?

Уж это ей точно не грозит, мелькнуло у нее в голове. Она даже дышать боялась, куда там двигаться! Ее ужас еще усиливался от напряженного ожидания момента, когда змея нападет. На какой то короткий момент она боролась с искушением двинуться, чтобы ускорить развязку и раз и навсегда прекратить этот затянувшийся кошмар.

То, что случилось потом, было гораздо хуже, чем это леденящее душу ожидание. С быстротой молнии Рэнд внезапно появился позади змеи, схватил ее чуть ниже головы и со всей силы шарахнул о дерево. Шина слышала тошнотворный хруст сломанных позвонков, когда змея ударилась о ствол, затем таким же резким движением Рэнд зашвырнул ее далеко в пруд.

Шина дико глядела на него, не в силах прийти в себя, а он спокойно вытер руки о замшевые штаны и повернулся к ней. В ее глазах все еще отражался пережитый ужас, и Рэнд, тревожно нахмурившись, шагнул к ней.

– Нет! – С душераздирающим криком Шина вскочила на ноги и ринулась через завесу из листвы к окружающему миру, озаренному светом заходящего солнца.

– Шина! – недоуменно прозвучал позади голос Рэнда. Она не остановилась, пока не добежала до пруда. Там она наклонилась, прижимая руки к животу и борясь с накатившей дурнотой. Наконец, после нескольких глубоких вдохов, спазмы прошли.

– Ну успокойся, голубка, – ласково сказал Рэнд, нежно кладя ей руку на плечо.

Шина издала нечеловеческий вопль, словно разъяренная тигрица, и резко повернулась к нему. Со всего размаха она ударила его по щеке.

– Будь ты проклят! – кричала она, ничего не видя от ярости. – Будь ты проклят, Рэнд Челлон! Я убить тебя готова!

Кулаками она стала колотить его по груди, а Рэнд лишь молча смотрел на нее в полной растерянности.

– Да что с тобой такое? – возопил он наконец, пытаясь защититься от ударов, но так, чтобы не сделать ей больно.

– Со мной? – возмущенно крикнула она, заехав ему кулаком прямо в живот. – Да это же с тобой что то не то! Ты самый тупой, самый жестокий, самый противный осел на земле! Я все в тебе ненавижу! Ты ужасный, ужасный! – Она лягнула его прямо в коленную чашечку, заставив вскрикнуть от неожиданности и боли.