— Сейчас же отдай мамин портфель, — приказала она тоном, не терпящим возражений. — Там моя книжка-раскраска и карты.

— Винни! — взмолился громила, увидев, что Даниэла нацелилась на его вторую голень.

— Ах, с… — едва сдержался Винни, отпустив Мелани. — Ладно, отдай. Пошли. А ты крутая, малышка. Договор твой. Я пошлю своего коммерческого директора к тебе в офис на следующей неделе. Удачи с вашими детьми.

Мелани наверняка рухнула бы на вышитый цветами ковер, если бы ее не подхватила сильная рука Слоуна. Ей пришла в голову странная мысль, что было бы здорово залить соусом от спагетти аляповатый узор из распустившихся роз.

— Я сама бы все уладила, — упорствовала Мелани позже, когда в сопровождении Слоуна входила в здание «Стэндардза». Прижав ее к себе, он втиснулся с ней вместе в одну секцию крутящейся двери. — Винни всего-навсего хотел…

Над ее головой качнулся подбородок Слоуна. Ей показалось, что она слышит, как скрежещут его зубы.

— Бедная Даниэла. Тебе не надо было впутывать ее в эту историю…

— «Бедная Даниэла» сыграла главную роль. У Итти было другое предложение — он хотел перерезать Пересу глотку. А ты бы что предпочла? — зловеще спросил Слоун.

Пока Мелани раздумывала, что ответить, Слоун втащит ее в вестибюль «Стэндардза», кивнул главному администратору и сказал:

— У Инганфорде немного болит живот. Вероятно, грипп. Я провожу ее прямо в офис. Заберите у Джорджетты список ее назначений и отмените их, ладно?

— Я прекрасно себя чувствую, Слоун, — с трудом произнесла Мелани, ощутив новый приступ головокружения, и вцепилась в его руку, беспомощно глядя на него снизу вверх. Вместо рыцарского образа перед ней предстала мужская звериная ярость, лава извергающегося вулкана, готовая обрушиться и затопить окрестности… Она решила подождать, пока справится с расстроенным желудком и странной, звенящей пустотой в голове. Зеленый ковер «Стэндардза» неприятно пестрел перед глазами, пока Слоун вел ее к лифту.

Через некоторое время она оказалась на коленях у Слоуна за запертой дверью его офиса. Он положил ей на лоб мокрое полотенце и заставил выпить чашку крепчайшего кофе.

— Я отвезу тебя домой. Впрочем, М.С. Инганфорде нравится изображать из себя профессионала; эта дама всегда во всеоружии и готова к новым, сочным договорам, правда? — спросил он натянуто.

— Ты расстроен, — сказала она наконец, устраиваясь поуютней на его коленях, ощущая тепло его тела и отмечая про себя, как покровительственно он положил ей на голову свой подбородок.

— Доедай-ка лучше этот чертов крекер, — огрызнулся он, просматривая полученные сообщения.

— Было очень мило с твоей стороны и со стороны Эль Лобо взять Даниэлу пообедать, — сказала Мелани, чтобы подлизаться к Слоуну. Он нуждался в утешении, но она никак не могла найти нужных слов.

— Ты новичок в игре и должна была сначала подумать, прежде чем пить вино, особенно «кьянти»…

— Почему «новичок в игре»? — закапризничала девушка, пытаясь слезть с его колен, однако новая волна головокружения заставила ее вернуться под защиту его подбородка. — Я работаю в «Стэндардзе» уже пять лет, и мой деловой уровень…

— Потому, душа моя, — ответил Слоун, окуная полотенце в чашку с ледяной водой, стоящую на столе, — что еще чуть-чуть и ты бы оказалась сегодня в спальне Винни. Ты могла стать звездой экрана одного из его любимых фильмов.

— Я никогда не была фотогеничной! — Мелани пришла в ужас от безжалостных обвинений Слоуна.