Он попытался приподняться, но от боли перехватило дыхание. Через мгновение перед ним появилась старуха.

– Наконец‑то ты пришел в себя. А мамаша Джуди уже было подумала, что навсегда теряет своего маленького мальчика.

Однако Джарльз был занят своими мыслями.

– Это в самом деле кошка? – еле шевеля языком, прошептал он.

В глазах ведьмы запрыгали искорки смеха.

– Конечно. Хотя она и ужасная жеманница, – ответила она, поближе наклонившись к нему.

– Значит, она не пьет твою кровь?

Мамаша Джуди цокнула языком.

– Она, может быть, и хотела бы, да пусть только попробует!

– Но вы ведь ведьма, мамаша Джуди?

– Неужели ты думаешь, что я только играю в ведьму? Думаешь, мне это очень нравится?

– Нет… я думаю… но другие ведьмы, которых я встречал…

– Другие? Значит, ты встречал их?

Он слегка кивнул, но тут же спросил:

– Или, может быть, они совсем и не ведьмы, но кто же они тогда?

Она уставилась на него с удивлением.

– Ты задаешь слишком много вопросов, мой юный друг. Лучше поешь.

Пока она кормила его бульоном с ложечки, на зависть наблюдавшей за этим процессом кошке, в дверь постучали.

– Лежи смирно и не высовывайся! – шепнула мамаша Джуди. Она тихонько задвинула шторку над кроватью и пошла открывать.

Джарльз услышал глухой шлепок, будто что‑то свалилось с потолка. Это кошка, недолго думая, вскочила ему на грудь. Он был так слаб, что ему показалось, будто тяжелый стол опустился на него всеми четырьмя ножками.

Из глубины комнаты до него доносились обрывки разговора, но, как он ни старался, не смог разобрать ни слова.

Кошка улеглась ему на здоровое плечо и замурлыкала. Джарльз тут же заснул.

В течение нескольких последующих дней он не вставал. Однажды, когда мамаша Джуди забыла задвинуть шторку, он смог услышать, о чем говорилось в комнате. Джарльз с жадностью внимал сомнительным заклинаниям и странным советам, которые колдунья раздавала посетителям. Чаще всего ее посещали девицы из приюта Падших сестер. Таким образом, он заочно познакомился с немногочисленным преступным миром Мегатеополиса, с которым, судя но всему, у мамаши Джуди были подозрительно хорошие отношения.

Как‑то раз заходил даже дьякон. Тогда Джарльз весь обратился в слух. Но дьякон всего лишь хотел, чтобы ведьма помогла вернуть ему внимание девушки, которая увлеклась каким‑то священником.

Спустя несколько дней заходил еще один дьякон. Это посещение очень неприятным для Джарльза. Тот рыскал по комнате, выискивая что‑то в темных углах. При этом он бормотал о наказаниям за приготовление сомнительных напитков и содействие в сокрытия краденного, а также за лечение травами. Несомненно, это было лишь предлогом для визита, потому что в конце концов он поведал ведьме историю, чем‑то напоминавшую историю первого дьякона. Джарльз рассмеялся в глубине души, когда услышал, что ведьма продает члену Иерархии вещества, обладающие приворотными свойствами.

Время от времени Джарльз вспоминал о Черном человеке и Шарлсон Нории, хотя шабаш нечистой силы казался ему теперь просто галлюцинацией. Он неотступно преследовал мамашу Джуди вопросами об этом, пока наконец не выудил у нее нужную информацию. При этом он хорошо понимал, что она знала гораздо больше, чем говорила. Но и то немногое, что он выведал у нее по крупицам, было достаточно важным и интересным.

По словам мамаши Джуди, «новые ведьмы» впервые появились лишь несколько лет назад. Сначала Джуди думала, что они – очередное порождение Иерархии и пришли в этот мир для того, чтобы вывести из дела старых колдунов. Но вскоре она изменила свое мнение о «новых» и сейчас сочувствует им и не боится их соперничества в своем мирском колдовстве.