– Ты что? Серьезно? – Бобби застыл… и растерянно захлопал ресницами.

– Нет. – Она хитро улыбнулась. – Шучу, дружище!

Он широко улыбнулся. И шедший впереди Сэм тоже растянул губы в улыбке, но почти сразу посерьезнел.

– Так что, пора?

Они направлялись к центру управления кораблем.

– Угу, – пробормотал Бобби. – Я пришел за вами, потому что Кэп всех созывает, а вы не ответили. Завтра в бой, а сегодня он скажет речь, наверное.

Иззи надела защитные очки Смэшера, и они быстро увеличились, закрыв все ее лицо и голову, превратились в шлем.

– Скорее всего, ты прав, – кивнула она. – Я только что получила срочное сообщение от Гладиатора. Имперскую Гвардию вызывают на боевое дежурство. – Помолчав, она добавила: – Все это так странно… неправильно…

Бобби отмахнулся.

– И не думай! Не вини себя ни в чем ни секунды, поняла? Ты заслуживаешь счастья, даже если все вокруг несчастны.

Иззи удивленно взглянула на него.

– Я не о том…

– Он все понимает, – ухмыльнулся Сэм. – Опять эти шуточки. Так проще. Никто не подозревал, что дома нас встретит такое.

ПИК, где располагался главный штаб МЕЧа, всегда был первой преградой для инопланетных агрессоров. И, конечно, именно он принимал первый удар. До сих пор это происходило дважды.

В первый раз, когда Землю захватили скруллы.

И теперь, когда по планете разгуливал Танос со своими приспешниками, на Пике оставили Черного Карлика. Он знал, что сидит здесь, как пес на поводке, чтоб не путался под ногами. Однако он все же искал способ обелить себя в глазах Таноса, заработать прощение.

– Ну как, готово? – повернулся он к Крисаору, капитану половины войск станции.

Рядом с огромным командиром тот выглядел ребенком, и попал на Пик тоже не по своей воле.

– Готово. Все как требовалось.

– Хорошо. Мы получили сообщение от Таноса. До него дошли слухи о Титане. Мы ждем гостей.

Черный Карлик оглядел собравшихся солдат, далеко не самых лучших, и направился выбирать оружие, пробуя в руке, что потяжелее. Он взял жезл, огромный, тяжелый – таким хорошо давить жуков, а Черному Карлику почти все казались жуками. Он поднял оружие высоко над головой.

– Так пусть приходят! Мы им покажем. Мы выполним приказ господина.

– Да, – согласился Капитан Крисаор, – докажем, что ты достоин его уважения. И мы все – достойны.

– Что ты сказал? – Черный Карлик развернулся и взглянул на Капитана сверху вниз. – Что ты мне только что сказал? – даже не произнес, а прогрохотал он.

– Ой, – охнул Крисаор, осознав, что сморозил что-то не то. – Ну… просто, что вы на-на-наверное хотите… стереть из памяти Таноса… неприятные воспоминания. Сэр, – добавил он.

Этот Капитан был, пожалуй, храбрее многих. Вряд ли кто осмелился бы так ответить пышущему яростью Черному Карлику.

– Прошу простить меня, я не хотел…

Слишком поздно.

Тяжелая дубинка опустилась до самой палубы, сминая тело Крисаора вместе с броней.

– Будем считать, что все стерто… из моей памяти. – Черный Карлик стряхнул с оружия останки. – Подготовьте станцию к обороне. Тревога всем кораблям. Будет бой.

Оставшиеся без командира военные гурьбой бросились выполнять приказ.

ИНОГДА КЭРОЛ ДЕНВЕРС казалось, что у Вселенной чертовски неприятное чувство юмора.