– Я полагал, что вашу Империю раздирают межклановые войны, Кл’рт, – произнес вождь Ши’ара.

Имен у него было много, но чаще всего он называл себя Гладиатором. Он был легендарной личностью, сильнее его – по крайней мере, физически – существ в галактике не было. Кл’рт считал этого вождя самым лучшим правителем Ши’ара за десятилетия.

– Неужели непримиримые кланы объединились и покорились вам? – спросил Гладиатор. – Вы уверены, что представляете все некогда непримиримые стороны?

Кл’рт утвердительно кивнул.

– Я представляю все кланы, кроме подвластного Дм’иру. Он пожертвовал собой и своими людьми, чтобы мы смогли добраться до вас.

Джей’Сон – розовокожий король Спартакса, пользующийся заслуженным уважением среди военачальников всех миров, встал и вышел вперед. Спартаксы предпочитали мирную жизнь, в отличие от многих народов Ши’ара, однако не прятались, когда битвы было не избежать.

– Рад вас видеть, – сказал Джей’Сон. – Нам нужны мечи, их острые клинки, жаждущие крови Строителей, и я приветствую вас как равных. Садитесь. Присоединяйтесь к военному совету. Если вы хотите сражаться, я поручусь за вас.

И хотя Кл’рт не особо ценил эти дипломатические штучки, он все же сел рядом с существом, которого называли Аннигилус. Совсем недавно скруллы воевали с аннигилусами, а теперь проклятые насекомообразные стали признанными членами военного совета Галактики.

«По-видимому, положение действительно отчаянное», – подумал Кл’рт.

– Благодарю тебя, король Джей’Сон из Спартакса, – произнес он. – Империей Спартакс правит практичный человек, а во время войны это несомненное преимущество.

Кл’рт кожей чувствовал взгляд Аннигилуса, следящего, казалось, за каждым движением его губ.

Высший Разум Кри присутствовал на встрече посредством голографической проекции. Органический суперкомпьютер, содержащий все наследие Имперских знаний, появился во плоти вместе с Ронаном Обвинителем, главным правоохранителем Империи. Когда Высший Разум заговорил, Кл’рт едва сдержал презрительную ухмылку. Кри были извечными врагами скруллов, война между их народами началась не одно тысячелетие назад и продолжалась с переменным успехом. Однако сейчас они были на одной стороне.

– Боевые мечи нужны всегда, – подтвердил Высший Разум. – А еще необходимы космические корабли и солдаты, которых у кри десятки миллионов. А есть ли во Вселенной более мощные войска, чем элитные силы Ронана Обвинителя?

Ронан встал перед голографическим изображением и уставился вперед с выражением военной сосредоточенности, которое скруллы всегда очень ценили, несмотря на сражения с синекожими мерзавцами. Если из-за старых распрей союз распадется, Кл’рт, пожалуй, отправит к праотцам всех присутствующих, кроме, возможно, Джей’Сона.

Гладиатор подался вперед и всмотрелся в лицо Высшего Разума – тот не мог присутствовать лично, перевезти его из Халы, родины кри, не было никакой возможности. Кри позволили воспоминаниям о прошлом определять будущее и предпочли, чтобы за них думала машина.

Дураки… но у этих дураков была мощная армия.

Гладиатор произнес:

– Я нахожусь здесь от лица Имперской Гвардии Ши’ар. Но к чему говорить лишь о них, когда к нам присоединились и другие достойные воины? – Он показал на существо, напоминавшее одновременно и насекомоподобное, и рептилию, с узким телом и множеством зубов и когтей – не хотелось бы увидеть такого в кошмарном сне. – Армия Бруда, к примеру, с каждым годом становится все сильнее.