– Что это с тобой? – удивился Ято. – На тебе лица нет.

– Говорил же, что тебе вредно! – рассердился Сяоцинь, шаря за пазухой в поисках рубиновой пилюли.

Чэнь Ло покачал головой и сказал едва слышно, приблизив губы к уху мальчишки:

– Я опять видел призрак женщины. Она танцевала там, в темноте, а потом исчезла.

Сяоцинь вздрогнул:

– Ты уверен, что это был призрак, а не мираж?

– Не знаю, – покачал головой Чэнь Ло. – Но какой призрак потащится за мной следом даже в пустыню?

– Призрак женщины-мстительницы, – не удержался от язвительности Сяоцинь. – Наверняка есть женщины, затаившие на тебя злобу. Может, какая-нибудь из-за тебя даже покончила с собой.

– Вздор, – рассердился Чэнь Ло. – Я помню всех своих женщин.

– Да неужели? – саркастически спросил Сяоцинь.

Чэнь Ло не стал продолжать этот бессмысленный спор, но долго ещё вглядывался в темноту пустыни, вздрагивая от каждого ночного поветрия.

Ни призраки, ни миражи в остаток той ночи больше не появлялись.

102

 Оазис былого величия

В оазисе царило запустение, от былого величия остались лишь полуразрушенные павильоны и занесённые песком остовы беседок. Колодцы были накрыты плоскими камнями, которые некогда защищали оазис от песчаных бурь: большая часть их обвалилась, но некоторые ещё торчали из песка, как редкие зубы во рту дряхлого старца, и песок струился вокруг них. Отголоски ветров бродили по руинам глухими унывными стонами и приводили в суеверный трепет любого, кто их слышал.

Караванщики расставили повозки вокруг оазиса, чтобы создать дополнительную защиту от пустынных суховеев. Погонщики разделились: одни вычерпывали песок из каменных поилок для скота, другие сдвигали камни с колодцев, третьи набивали мешки песком – чтобы процеживать воду, как выяснилось. Чэнь Ло и Сяоцинь некоторое время наблюдали, как вода просачивается сквозь песок, но скоро это им наскучило.

Чэнь Ло и глазом моргнуть не успел, как мальчишка уже куда-то пропал, ищи его теперь. Впрочем, пропажа скоро обнаружилась: Сяоцинь перегнулся через край колодца, опасно болтая ногами в воздухе. Чэнь Ло поспешил к колодцу, ухватил мальчишку за шиворот и сказал сердито:

– Если упадёшь туда, я тебя вытаскивать не буду!

– Если упаду туда, нечего будет вытаскивать, – отозвался Сяоцинь.

Чэнь Ло осторожно заглянул в колодец. Далеко внизу поблёскивала вода, но ничего нельзя было разглядеть.

– Зачем вообще туда заглядывать? – спросил Чэнь Ло, продолжая держать мальчишку за шиворот. Тот явно горел желанием проверить и другие колодцы.

– На дне колодца должны быть человеческие кости, – объявил Сяоцинь.

– Отсюда всё равно не разглядишь. На верёвке мне тебя водить, что ли? – пригрозил Чэнь Ло.

Сяоцинь пренебрежительно фыркнул, но пошёл на компромисс:

– Тогда давай развалины осмотрим.

Чэнь Ло ответил снисходительно:

– Так уж и быть.

Несмотря на общее запустение, деревья в оазисе по-прежнему были зелены и защищали от палящего солнца, даруя благословенную тень. Сяоцинь сказал, что корнями деревья уходят глубоко в песок и питаются подземными водами. Помолчав, он добавил:

– А трупы пошли на удобрения.

– Что? – опешил Чэнь Ло.

– Под деревья зарывают трупы, чтобы пышнее цвели и плодоносили, – сказал Сяоцинь. – Давай разроем под корнями и проверим?

– Не буду я ничего разрывать, – рассердился Чэнь Ло. – С чего ты взял, что… Тьфу!

– Аптекарь Сян рассказывал, – невинно ответил мальчишка. – Если под деревом зарыт труп, то цвести оно будет красным… или синим?.