Сяоцинь очень неохотно присоединилась к нему, вяло стукнула ладонью об ладонь и монотонно повторила за Чэнь Ло его слова.

– Ты даже не представляешь, как глупо выглядишь со стороны, – сказала она Чэнь Ло. – В пустыне ты над караванщиками посмеивался, когда они били поклоны у дорожных обо.

– Идём, – позвал Чэнь Ло, проигнорировав насмешку, – теперь они должны нас пропустить.

– Да уж, конечно, – усмехнулась Сяоцинь.

Они отвернулись от пня, но не успели и шага сделать прочь, как сзади налетел ветер и раздул им волосы на затылке. Чэнь Ло вздрогнул и обернулся, Сяоцинь мгновением позже, но оба они одинаково вытаращились на пень… где уже ничего не было.

– Запрещающие духи нас услышали! – возликовал Чэнь Ло.

– Ветром сдуло, – возразила Сяоцинь упрямо и стала искать лепёшки и серебро в высокой траве вокруг пня.

Чэнь Ло подождал, пока она не исползала всё вокруг, потом заметил:

– Серебро тяжёлое, его бы не сдуло. Это духи забрали.

Сяоцинь очень недовольно на него поглядела, а он добавил:

– И они всё ещё за нами следят. Лучше не испытывать их терпение. Пошли, дорога должна быть открыта теперь.

– Зарубку оставить не забудь, – напомнила Сяоцинь ядовито.

Чэнь Ло покачал головой. Он успел заметить, что зарубка пропала с дерева, точно её и не бывало.

– Идём, – только и сказал он. – Ты ведь помнишь, в какую сторону нужно идти?

Сяоцинь сейчас же показала пальцем нужное направление, и они продолжили путь. Чэнь Ло был задумчивее обычного.

– Что опять? – спросила Сяоцинь.

– Интересно, как они выглядят? Ты ничего не заметила у пня?

– А что я должна была заметить? – не поняла она.

– Следы на земле. Как у птицы, только пальцы широко растопырены и перепонка между ними…

– Да наверняка просто землю дождём размыло, – не сдавалась Сяоцинь.

Чэнь Ло понял, что спорить с ней бесполезно.

«Нужно было попросить духов показаться нам», – подумал он. Запрещающие духи представлялись ему одноногими птицами с совиными мордами и оленьими рогами. В книгах, что он читал, изображали их именно такими.

– Но ведь ерунда же… – пробормотал Чэнь Ло.

– Ты о чём? – сейчас же вскинулась Сяоцинь.

– Считается, что они невидимые, так откуда же художник узнал, что выглядят они именно так? – спросил Чэнь Ло и, заметив выражение лица Сяоцинь, поспешил объяснить, что вспомнил одну книгу, которую читал в юности.

– В юности? – с усмешкой переспросила Сяоцинь. – А сейчас ты дряхлый старик.

– Не цепляйся к словам, – поморщился Чэнь Ло. – Просто… кажется, будто целая жизнь прошла с тех пор… Ага, я был прав! Смотри, мы уже не ходим кругами. Деревья другие вокруг. Духи нас пропустили!

Сяоцинь неохотно признала, что он был прав – хотя бы в том, что они перестали плутать по лесу. Чужих взглядов в спину она так и не почувствовала.

Чэнь Ло ощущал их всю дорогу: иногда покалывание в спине становилось явственнее, точно они приближались, иногда едва ощущалось, иногда смещалось влево или вправо, словно подсказывая направление, но никогда не пропадало полностью.

Духи, получив откуп, вели их из леса и направляли, когда они сбивались с пути.

115

 Туманная завеса

Из леса их будто что-то вытолкнуло – как пробку из бутылки. Чэнь Ло потёр поясницу и порадовался, что толчок не пришёлся чуть ниже. Видно, откуп откупом, но духи леса спешили от них избавиться, пока они не раскрыли, пусть и случайно, каких-нибудь секретов.