– Да нет же… Как бы я тогда разговаривал, если бы подавился?.. Я под завязку наелся, куда ещё и воду… Ладно, ладно, уже пью, незачем на меня так смотреть…

Он медленно пил, размышляя, сколько нужно выпить. Сяоцинь, словно прочитав его мысли, сказала:

– До последней капли.

Чэнь Ло едва не подавился:

– Ты рехнулась?

Но Сяоцинь неумолимо и властно повторила:

– До последней капли.

Чэнь Ло показалось, что у него живот как шар раздулся, когда он допил воду, и сразу потянуло облегчиться. Но Сяоцинь велела ему терпеть, пока они не пройдут через магический барьер.

– Что за варварское отношение к людям, – проворчал Чэнь Ло и, когда Сяоцинь вдруг протянула ему руку, уставился на неё с недовольным: – Что?

– Возьми меня за руку и не отпускай, пока не пройдём через барьер, – велела Сяоцинь.

Чэнь Ло выгнул бровь. Видя, что он не спешит подчиняться, Сяоцинь сама схватила его за руку.

– Что за бесстыдница, – счёл нужным обронить Чэнь Ло.

– Хочешь, чтобы тебя по кускам собирали, или предпочтёшь остаться целым? – без улыбки парировала Сяоцинь. – Я не уверена, что смогу правильно тебя собрать потом или что какая-нибудь из ценных, – тут она всё же усмехнулась, – частей твоего тела не затеряется при переходе.

– Эй! – возмутился Чэнь Ло, поняв скабрёзность намёка.

116

 Крабу и озеро покажется морем

Она втянула его в туман так быстро, что Чэнь Ло ничего не успел понять. Он всей кожей ощутил, как воздух вокруг обволакивает его тело невидимым шёлковым покровом, и зажмурился на мгновение, ожидая, что обрушится вниз… но под ногами всё ещё была твёрдая земля. Тогда он приоткрыл глаза и взглянул вниз. В тумане сложно было что-то различить, всё терялось в белёсом мареве, он и сапог-то своих не видел! Силуэт Сяоцинь тоже казался едва различимой тенью, словно он держал за руку воплощение этого тумана, а не живого человека.

Туман искажал и голоса, до Чэнь Ло долетело: «Держи крепко!» – видимо, Сяоцинь почувствовала его сомнения. Но голос словно был ему незнаком.

– Это ты со мной говоришь? – спросил Чэнь Ло, несильно подёргав Сяоцинь за руку.

– А кто, по-твоему? Призраки? – сердито отозвалась Сяоцинь из тумана. – Не дёргай так! Руку мне оторвёшь!

– Сама же сказала держать крепко, – возразил Чэнь Ло, но внутренне вздохнул с облегчением. Что бы он стал делать, если бы отозвалась не она?

Через несколько шагов туман стал редеть, Чэнь Ло уже видел яснее. Под ногами, кажется, был мох – сапоги несильно утопали, слышался чавкающий звук.

– Мы что, забрели в болото? – воскликнул Чэнь Ло, снова дёрнув Сяоцинь за руку.

– Какое ещё болото, мы прямо к озеру выйдем, – отозвалась та.

Воздух стал влажным. Кажется, поблизости действительно находился источник воды. Но против всех законов природы, которые гласили, что туман у воды должен сгущаться, туманная завеса совершенно рассеялась, когда они сделали ещё несколько шагов. Но иллюзия туманной стены и бездонной пропасти сохранялась и по эту сторону барьера.

– Смотри, – торжественно сказала Сяоцинь. – Что я тебе говорила? Карта настоящая.

Чэнь Ло взглянул в указанном направлении, и с его губ сорвалось изумлённое:

– Это что, море?

Впереди, окружённое лёгкой дымкой, было водное пространство, простирающееся, насколько хватало взгляда, в обе стороны и вперёд. Поверхность воды зеркалом отражала небо и облака, лёгкая рябь намекала на движение в воде – рыбы или, быть может, касание ветра.