Чэнь Ло поглядел по сторонам, потрясённо выкинул руку вперёд:

– Смотри!

Через два или три чжана от леса… ничего не было. Туманная или дымовая завеса напоминала воздвигнутую стену, скрывая горизонт. Внутри слабо циркулировали ветровые потоки, но завеса не развеивалась, каким-то невероятным образом сохраняя устойчивую форму.

– Такого просто быть не может, это против всех законов природы! – воскликнул Чэнь Ло.

– Не самое странное, что мы видели за это путешествие, – возразила Сяоцинь. – Нам туда.

– Туда – куда? – поразился Чэнь Ло.

Они уже подошли к туманной завесе. Здесь дорога обрывалась, дальше была бездонная пропасть, из которой и возвышался столп тумана. Чэнь Ло подобрал камешек, чтобы бросить его вниз.

– Не делай этого! – запоздало спохватилась Сяоцинь.

Камешек срикошетил и едва не угодил Чэнь Ло в лоб. Будто отскочил от настоящей стены.

– Что это было? – выдавил Чэнь Ло, протягивая руку, чтобы пощупать туман.

Сяоцинь перехватила его руку:

– Хочешь лишиться руки? Это магический барьер.

Чэнь Ло вприщур посмотрел на неё. Уверенность, с которой говорила Сяоцинь, наводила на мысль, что она сама бывала здесь и, быть может, карту нарисовал вовсе не аптекарь Сян. Вслух же он переспросил:

– Магический барьер? И для чего он здесь установлен?

– Чтобы преграждать путь, разумеется. Обычные люди в пропасть не полезут.

Чэнь Ло стало неуютно.

– А мы полезем?

– Конечно. Потому что это не пропасть.

Чэнь Ло покосился на туман и отступил на два шага. Сяоцинь потрясённо вскинула брови:

– Ты мне не веришь?

Чэнь Ло медлил с ответом. Сяоцинь вспыхнула и подняла пальцы для клятвы.

«Это так».

Чэнь Ло бросил незаметный взгляд на меч, спросил мысленно: «Ты уверен?»

«В магических барьерах я разбираюсь лучше вас, вместе взятых, и на вас же помноженных».

Прозвучало это очень заносчиво. Чэнь Ло поморщился и незаметно шлёпнул меч по рукояти – чтобы не дерзил впредь, подумав: «Будешь дерзить – отдам старьёвщику».

Чанцзянь ответил оскорблённым, но всё же молчанием.

– Веришь или нет? – с напором спросила Сяоцинь.

– Верю, – сказал наконец Чэнь Ло.

– Тогда… – Она вытащила из-за пазухи мешочек с гранатовыми пилюлями и протянула ему. – Ешь.

– В смысле? – опешил Чэнь Ло. – Сколько?

– Все.

– Зачем?

– Придётся протащить тебя через барьер. С твоим телом сам ты не пройдёшь. Пилюли укрепят твою телесную душу.

– Мою – что? – переспросил Чэнь Ло.

– Просто ешь и не задавай лишних вопросов, – сердито сказала Сяоцинь.

«Тебе пойдёт на пользу».

Чэнь Ло помедлил, но подчинился, обронив:

– В мой желудок столько не поместится. Я же не птица, чтобы набивать себе зоб зёрнами.

– Запьёшь водой.

– И как это поможет?

Сяоцинь протянула ему бурдюк с водой и многозначительно встряхнула его.

Следовало предположить, что магический барьер пропускает только демонов, а наевшись пилюль, созданных из демонической крови, можно обмануть барьер.

– Все съел?

Чэнь Ло демонстративно перевернул мешочек и встряхнул его.

– Запей, – велела нисколько не впечатлённая Сяоцинь, – нужно, чтобы они растворились в желудке.

– Вода точно не поместится, – заметил Чэнь Ло, – последняя пилюля и так в горле застряла…

– Ты подавился пилюлей? – всполошилась Сяоцинь.