— Потому что ты еще выше поднялся в его глазах. С ближним боем у Демайтера проблемы, он потрясен твоими успехами до глубины души. Он тебя к себе на пушечный выстрел не подпустит, — улыбнулся Илья. — А если серьезно, то, кажется, я знаю. Помнишь, я посадил этого мальчишку Петю Кашицына рядом с пилотом?

— Ну.

— Что ну? Это же очевидно. Если с проводником рядом есть человек, который являет собой плоть от плоти места назначения идти легче. Демайтер сможет спокойно отпустить меня с проводником за вами и заниматься своими делами.

— Знаешь, тебе такие вещи очевидны… Может, мне в самом деле стоит тебя послушать? — задумчиво сказал Логинов.

* * *

— Дешево нынче стоит жизнь высших магов, — хмыкнул Илья, возвращаясь к разговору о долгах. — Оплата услуг проводника в один конец и это все? За спасение и дорогу к вершине королевского клана?

«Давай, расскажи мне, что твоя жизнь стоит нескольких золотых монет, которые ты можешь наколдовать из воздуха! — подумал он. — Между прочим, в том, что ты не умер той ночью и унаследовал должность патриарха немалая моя заслуга. Допустим, всему остальному экипажу ты уже ничего не должен. Но почему я должен скромничать»?

Демайтер смерил его взглядом и выдержал паузу:

— Ты становишься опасен, Илья. Надо было взять с собой твоего командира. А скажи-ка мне, в каком из миров действует тот закон, исполнения которого ты от меня добиваешься? В вашем? И сколько обычно вы платите друг другу за спасенную жизнь?

Илья прикусил язык, но Демайтер не стал развивать тему. Он указал рукой куда-то за его плечо и надвинул на глаза линялый капюшон видавшего виды дорожного плаща. Илья обернулся. В сизой дымке на границе осколка — там, где хмурое небо опускалось на вулканический шлак, нарисовался вертикальный овал с заостренными углами, до боли похожий на королевский глаз, который изображали на пограничных стеллах СКМ. В его середине наметился горизонтальный зрачок, обозначенный двумя дрожащими черточками. Линии «зрачка» стремительно разошлись вверх и вниз, словно створки переборок, и на спекшуюся землю шагнули две окутанные туманом фигуры.

— Проводник и боевой маг-охранник, — тихо сказал за спиной Демайтер. — Все почтение тому, кто в сером. Двадцать золотых сейчас, остальное потом.

Позади что-то зашуршало и тихо звякнуло. Видимо, стражник приготовил плату за проезд. Илья обернулся, но Демайтер словно выцвел и запылился, да так, что через секунду Илья сам готов был поверить, что замысловатые светящиеся узоры на его черной мантии привиделись ему во сне.

Илья остро пожалел, что у майора Логинова не хватило решимости удержать его от очередной авантюры. Пот залил глаза, он потер их тыльной стороной ладони и неуклюже махнул рукой. Горло перехватило, с пересохших губ сорвался не крик, а какой-то жалобный стон:

— Сюда-а!

Демайтер молчал.

Парочка приближалась. К удивлению Ильи, проводником оказалась довольно миловидная женщина. В нескольких шагах от него она обеими руками сняла капюшон и поправила прическу. Вьющиеся темно-русые волосы едва доставали до плеч. Расчесанные на прямой пробор, они обрамляли округлое лицо. Ямочки на щечках, серые глаза слегка навыкате, чувственный рот и весьма заманчивые формы, драпированные серой тканью плаща… Такую даму Илья не ожидал здесь увидеть. Воображение рисовало ее скорее гостеприимной хозяйкой старинной усадьбы, которая посмущавшись для порядка, вот-вот усядется за клавесин и сыграет гостям пару незатейливых пьес. «Просим, просим»! — закричали несуществующие гости.