— А зачем мне приходить? — спросила Тигуна.

— Мы с тобой в лес сходим, к Студеному ручью.

— А зачем?

— С хозяином водяных познакомимся. Так и быть, покажу я тебе его. Издали. Чтобы ты еще больших глупостей никому не наобещала и не наделала.

Устрашающие интонации в голосе колдуна Тигуна пропустила между ушей, но перспектива личного знакомства с настоящим водяным показалась ей захватывающей.

— Ладно! — важно сказала она после некоторого колебания и почесала одной грязной ногой другую. — Я приду, господин Тайрун. Может, и поучусь чему.

Тайрун рассмеялся и покачал головой, глядя вслед припустившей к дому девчонке.

Назад она вернулась одетая по-походному: в плотные льняные штаны до щиколоток, зеленую — в цвет леса блузу с подкатанными рукавами и расшитый грубоватыми символами фартук: мало ли какие диковинки лес подарит.

— А что ж ты заплечный мешок не взяла? — поинтересовался Тайрун.

— С ними пускай мальчишки ходят и бабы деревенские, — фыркнула Тигуна, достала из многочисленных карманов передника пестрый платок и повязала на голову. — Не пристало красной девице белы плечики портить да шейку лебеденую!

— Ох, Тигуна… «Белы плечики» — это, конечно, из Ньяраниной сказки.

— Из припевки, — на полном серьезе поправила Тигуна. — Хочешь, спою тебе, господин Тайрун? Моя любимая!

— Нет. В другой раз.

— А то я бы спела. У меня лучше всех получается! И громче.

— Я верю.

— Тогда, — Тигуна чуть понизила голос, — расскажи мне про Белый Терем, господин Тайрун.

— Зачем? Тебя ж туда палками не загонишь, — колдун подмигнул шагавшей рядом девочке.

— Ну так… Чтобы в пути не скучно было. Дорога-то, наверное, дальняя?

— Нет, совсем недальняя. Дальше озерка не пойдем.

Тигуна разочарованно вздохнула. Она рассчитывала на настоящее лесное путешествие с непременным посещением Волчьей чащи и триумфальным возвращением глубокой ночью в свете факелов. Впрочем, молчала она недолго:

— А все-таки, как там в Белом Тереме, а? Мне Алтунька еще зимой сказывала, что там в мокром ларце бело-розовый жемчуг лежит и его синий рак сторожит. Ты хоть скажи, правда или нет?

— Не знаю, что и сказать, — улыбнулся Тайрун.

— Ты ж там живешь! Как это не знаешь?

— Нет, Тигуна, я в Перелесье живу. Я на Белом дворе жил, когда меня в обучение отдали, так же как тебя.

От разочарования Тигуна даже остановилась. Тайрун появлялся в деревне редко и всегда неожиданно. И так же внезапно пропадал на неопределенный срок. О его посещении потом еще целую неделю шушукались по углам. В основном — девицы незамужние. Как-то раз в жуткую грозу он на коне верхом прискакал, словно из дождя и ветра соткался. А в прошлом году в осенний мор по дворам ходил, лепестком пламени обернутый точно плащом. Где еще такой человек жить мог как не в резиденции Колдовского Ордена! Девочка очнулась, тряхнула головой и помчалась догонять широко шагавшего Тайруна.

— А кто ж там тогда живет? — запыхавшись спросила она, пристраиваясь с другой стороны.