Из глухой чащи, болезненно вздрагивая на свету, потянулись синеватые щупальца, напоминавшие сросшиеся детские ладошки. Одно из них устремилось вперед, вознамерившись погладить волшебницу по голове. Асиана недовольно фыркнула и подняла голову. Вокруг порхали птицы и бабочки. Боязливая парочка шустрых белок вертелась у ног. Блестящие рыбешки резвились, словно на сковородке выпрыгивая из воды и крутя в воздухе цирковые сальто. Вокруг озера, кося глазом, скакал бестолковый ушастый заяц, а справа сопел и неуклюже топтался лохматый лесовичок. Так и не рискнув приблизиться, он благодарно высыпал в заросли папоротника целую шапку отборных красно-белых мухоморов.

Асиана вскочила на ноги, огляделась и расхохоталась.

— Все вон! — звонко крикнула она. — То же мне — нашли покровительницу. У меня своих забот хватает.

И для устрашения она хлопнула в ладоши, пустив гулять над озером зеленоватую молнию.

Серебряные рыбки шлепнулись в воду. Лес обиженно затаился. Асиана, все еще улыбаясь, отошла к поваленному дереву. Расторопные феечки успели застелить его целым рулоном мягкого мха, стремясь во что бы то ни стало угодить благодетельнице. Казалось, в наступившей тишине все еще слышится торопливый стрекот прозрачных крылышек. Благодетельница безнадежно махнула рукой, уселась с комфортом и уставилась на водную гладь.

Она даже немного посочувствовала проводнику, на которого вынесло из взбесившегося тумана мироздания отборный отряд нежити. Скорее всего, бедолагу сожрали, и патриарху клана некого будет наказывать за нарушение обетов. Но куда больше, чем незнакомому магу, Асиана сочувствовала самой себе.

Марграл не доверял ей с первого слова, он связал ее клятвой, которую еще неизвестно, получится ли обойти, и к этому она была готова. Являясь единственным шансом Марграла вырваться за пределы Темных территорий и включиться в борьбу за королевский престол, Асиана еще могла играть на равных. Но то, что рассказал издыхающий воин-полукровка не просто выводило ее из игры, а выбрасывало на обочину без всякой надежды на возвращение.

Мозаика клана Великой матери, волею судьбы оказавшаяся в руках Асианы-Ал-Мерита — это, конечно, бесценная реликвия. Но помимо реликвий и заклинаний магу, претендующему на лидерство в клане, требуется кое-что не менее значимое. Ему нужны преданные сторонники, иначе жизнь его в роли повелителя продлится совсем не так долго, как говорится в многочисленных мифах и сказаниях, гуляющих по граням Великой пирамиды.

Алмазные лезвия и туманные пророчества здесь не помогут. При захвате власти действуют иные рычаги: либо мощная поддержка внутри клана, либо несокрушимая сила — армия устрашения, пришедшая со стороны. Ровно до сегодняшнего дня Асиана считала, что одно из двух этих волшебных средств у нее в кармане. Темный князь Хемар-Хел-Грал представлялся ей не более, чем вожаком стаи, сидящем на цепи у ног будущей Великой Матери. А возможно — и будущей королевы!

С помощью Марграла Асиане ничего не стоило дискредитировать в глазах королевского двора не только ненавистную старуху, носившую диадему Великой Матери, но и всю свору ее продажных советниц. Политическая недальновидность, попустительство, пренебрежение прямыми обязанностями, недостаточная подготовка боевых магов… Стоило только заикнуться о том, что нежить впервые за многие столетия перешла к решительным действиям и штурмует белые стены цитадели, как вся правящая верхушка клана в полном составе попала бы в немилость к королю.