«Марграл, будь ты проклят! — прошептала Асиана. — Ты все испортил».

План и в самом деле был хорош. Асиана могла не бояться ни народного гнева, ни народного ополчения. Это в незапамятные времена разрозненных королевств и княжеств дикие банды нежити жрали всех подряд. Асиана родилась и выросла в мире, где темных наемников, которые были обучены и дисциплинированы, проводники под заказ перебрасывали сквозь границы туманов, а стражники и сестры Великой матери, не стесняясь, использовали в своих операциях. Зачастую — против сородичей.

Воины Марграла взяли бы в кольцо клановый замок черных невест, не тронув без команды ни одного города или поселка, встретившегося на пути. Горячая кровь сестер, нелюдей и боевых магов клана, обещанная в награду за воздержание, стоила всех наложенных запретов.

Королевские ищейки заняли бы выжидательную позицию, поскольку Асиана не собиралась во всеуслышание заявлять, что ее цель — королевский престол. И уж точно не собирался афишировать свои планы сам Марграл. В таком случае, кто еще мог им помешать? Королевские стражники?

У них сейчас не лучшие времена. Элис-Ан-Тер обвинен в государственной измене, его судьба неизвестна. Клан обезглавлен. Советник Салих-Зет-Тор, которого поспешили объявить преемником, на самом деле едва удерживает власть. Ослабление Великой Матери стражникам только на руку. В случае нападения на ее цитадель, они расставят вокруг свои посты и кордоны и будут наблюдать со стороны до тех пор, пока сам король не отдаст приказ атаковать. Никто другой на это не решится!

Не слишком уверенная в этом пункте, Асиана прижала ладони к пылающим щекам.

В любом случае, откуда стражникам знать, что битва с армией Марграла оказалась бы вовсе не такой кровопролитной и затяжной, как они надеялись. Очень скоро все решилось бы посредством дипломатии. И даже Демайтер не стал бы наносить удар в спину отступающей темной армии, о перемирии с которой только что договорилась новая Великая Матерь. Этак можно развязать нешуточную войну, а светлые господа стражники призваны хранить мир и границы королевства.

Асиана с досады прикусила губу. Казалось, еще немного, и над лесным озером встанет крылатая тень правителя Окраинного княжества, а его леденящий душу смех разнесется по осколкам до самых королевских Провинций.

Марграл подстраховался. Зная цену обещаниям и клятвам черных невест, он спланировал обходной маневр на случай, если Асиана сорвется с крючка. Обнаружив дремлющую армию, которую считали мифом все его сородичи и будущие подданные, Марграл стал очень серьезно относиться к самым невероятным, наивным и обрывочным древним сказаниям и продолжил их изучение с утроенной энергией. В конце концов, он отыскал нечто не менее занимательное, чем истории об отражениях нежити: информацию о магии разлома — невероятной разрушительной силе, уничтожившей Изначальный мир и раздробившей его на бесчисленные измерения.

Легенда гласила, что за мгновение до гибели кто-то из древних чародеев, которые не в пример нынешним обладали такими знаниями, что могли одним щелчком зажечь на небосклоне с десяток новых солнц, бросился исправлять ошибку своих соратников, сотворивших источник чистой Силы, который их же и погубил. Ценой собственной жизни древний маг пытался удержать Вселенную на краю гибели, вычерпывая из нее энергию разрушения, словно воду из тонущей лодки. Но пробоин в бортах мироздания оказалось слишком много, чтобы отчаянный план спасения увенчался успехом. Мало кто верил, что исписанные рунами сосуды, заключившие в себе квинт-эссенцию магии, действительно существуют, и ждут своего часа, затерявшись во взорванных мирах.

Первая экспедиция Марграла закончилась крахом. С невероятным трудом продравшись сквозь бесчисленные измерения к самому краю мира, он откопал в липкой грязи лишь несколько глиняных черепков. Но будущего правителя Окраинного княжества это не остановило. По обе стороны границы туманов его вообще мало что могло остановить, что уж говорить о какой-то рядовой неудаче! Его только раззадорила мысль о том, что где-то пропадает подлинное богатство всего современного мира.