Первая экспедиция Марграла закончилась крахом. С невероятным трудом продравшись сквозь бесчисленные измерения к самому краю мира, он откопал в липкой грязи лишь несколько глиняных черепков. Но будущего правителя Окраинного княжества это не остановило. По обе стороны границы туманов его вообще мало что могло остановить, что уж говорить о какой-то рядовой неудаче! Его только раззадорила мысль о том, что где-то пропадает подлинное богатство всего современного мира.

Древний маг, наверное, содрогался в посмертных чертогах, глядя на того, кто всерьез вознамерился унаследовать плоды его трудов.

В сладких мечтах Маргралу рисовалась мрачная полуразрушенная пещера размерами с подземный дворец, где от пола до потолка тянулись вдоль стен бесконечные стеллажи, а на почерневших от времени досках стройными рядами стояли сотни глиняных бочонков, курящихся магией.

На деле мечты обернулись годами странствий и бесплодных поисков. И только когда Марграл уселся на трон Окраинного княжества и перепоручил поиски одному из своих приспешников, ему, наконец, улыбнулась удача. Скупо улыбнулась, надо сказать. Маленький поисковый отряд обнаружил несколько вмурованных в скалу древних амфор и на пробу прихватил их с собой, вырубив из скальной породы.

Один из сосудов оказался с расколотым горлышком, и поскольку разрушительного пламени, о котором говорилось в древних текстах, из горловины не вырвалось, разбитую амфору сочли пустышкой и бросили в походный мешок к выдохшимся идолам, ведьминым склянкам, волшебным лампам, глиняным черепкам и прочему хламу. Нежити, вечно паразитирующей на чужой энергии, не пришло в голову, что древняя магия была заключена в сосуд в те времена, когда самого понятия «Нежить» не существовало. И чтобы ее активировать, силу для начала придется отдать. А как может отдать жизненную энергию существо, всасывающее ее в себя как губка?

При возвращении разведчики Марграла натолкнулись в приграничных мирах на контрабандистов, которые чаще промышляли грабежами, чем торговлей, и еле ноги от них унесли. Разбитая амфора перекочевала в заплечный мешок одного из головорезов и отправилась прямиком на север Восьмой Провинции Соединенного Королевства, где нелегальный караван встретили королевские стражники. И на древний сосуд, вывалившийся из мешка в трясину, обрушились потоки боевой магии, разбудившие древние письмена. Тут как раз хитроватый деревенский паренек решил подзаработать и пригнал на болота крохобора…

А предводитель поискового отряда нежити, потерявший большую часть спутников и находок, явился к Маргралу с повинной. Темный князь с нескрываемым интересом выслушал рассказ, бережно унес три уцелевших амфоры в сокровищницу, снес дураку голову и скормил его безголовую тушу преемнику, повелев вернуться на тот осколок, где ждали своего часа остальные древние сосуды, впаянные в угрюмые скалы.

В этот раз Марграл снарядил не обычную экспедицию, а хорошо вооруженный отряд полукровок, готовых стоять за своего господина насмерть. Неспособные самостоятельно шастать между измерениями в поисках свежей крови, они шли за темным предводителем, равно владеющим боевой магией и магией переходов. Дрейфу осколков тот не придал особого значения. То, что не было живо изначально, не могло пострадать от утечки такой тонкой субстанции как жизненная сила измерения. В Темных Провинциях и понятия такого не существовало. Где крови больше — тот мир сильнее: там и еда, и магия, и продолжение рода.

И уж конечно, Марграл в страшном сне не мог предположить, что его люди, а точнее — полулюди, встретят на пути патриарха королевских стражников, королевскую ищейку и проводника, которому разрешено сеять смерть согласно кодексу чести другого клана. Такую компанию, разгуливающую по взорванным мирам, вообще мало кто мог себе вообразить. Неудивительно, что от темных воинов, отправленных за древними чудесами, осталась груда обугленных трупов. А от тех, кто попал под удар Донны, вообще ничего не осталось, за исключением того экземпляра, что догорал сейчас на берегу лесного озера.