— Я дам двойную цену, если подождешь у башни!

Не помня себя от счастья, парень часто закивал, выскочил в голубой посадочный круг, нарисованный в центре смотровой площадки, дернул прозрачную ленточку, обмотанную вокруг запястья, и через минуту уже тянул за толстый канат лимонно-желтый воздушный шар, примчавшийся на зов из-за кучевых облаков. Упругими рывками опускаясь к голубой мишени, он напоминал раздутого цыпленка, заросшего легким пухом. В его нижней части, формируя гондолу, раскрывалась и вытягивалась диафрагма из разноцветных перьев, больше похожих на гигантские веера или опахала.

Асиана перевела недоверчивый взгляд на щуплого возничего, похожего на молодого журавля.

— Эй, юный мастер! А откуда у тебя этакое диво? — недоверчиво спросила она.

— Это шар моего отца, светлая госпожа. Он сейчас на Соколиной Высотке, — торопливо откликнулся парнишка, едва удерживая рвущееся в небо творение мастера воздуха. — Не бойтесь, он меня хорошо слушается!

Дама на отдыхе, которую изображала из себя Асиана, должна была сейчас громко ужаснуться и засыпать парнишку кучей ненужных вопросов. А то и отказаться от поездки, пригрозив жалобой в Гильдию Мастеров.

— Быстрый? — уточнила Асиана, обращаясь к напряженной спине юного возничего.

— А как же! Быстрее высотных ветров, моя госпожа! — с энтузиазмом откликнулся тот и, повиснув на канате всем телом, пришвартовал, наконец, строптивое творение. Шар, угодивший в магический круг, обиженно сдулся и с тугим скрипом переваливался над головой, подставляя бока закатному солнцу.

— Желаете путешествовать в одиночестве, светлая госпожа? — важно спросил юный мастер, вытирая пот со лба.

— Ну нет! Полезай внутрь, и живо! Желаю путешествовать в обществе мужественного воздухоплавателя, — ухмыльнулась Асиана и вслед за голенастым пареньком шагнула в гондолу.

Несмотря на то, что все ее мысли были заняты предстоящей встречей, она не могла не отдать должное умению и фантазии мастера. Гондолу он смоделировал как птичье гнездо. Внутри она была мягкой, уютной и создавала полную иллюзию безопасности. Устроившись на упругих перьях и зарывшись в легкий, взбитый ветрами пух, Асиана всем телом ощутила живое тепло и тонкое плетение воздушной магии, пронизавшее шар и гондолу. Над головой расправился желтый купол, мальчишка крикнул какое-то предупреждение, которое Асиана, зажмурившаяся от удовольствия, пропустила мимо ушей.

Сквозь полуприкрытые веки, она наблюдала, как качнулась где-то далеко внизу кромка прибоя и понеслась навстречу горная гряда, как под уверенным взмахом руки юного мастера воздушный океан присмирел и бережно подхватил желтый шар, окунув его в пелену облаков.

В их нагромождениях Асиане попеременно чудились башни Караманта, распластанные крылья нежити и стальная тень корабля иномирцев.

Шар вырвался из влажной пелены и помчался над зелеными горами и скалистыми пиками к одинокой вершине, на самом краю которой словно ласточкино гнездо примостилась полукруглая башенка. Издалека ее купол чем-то напоминал железные бойницы трансфера. Казалось, еще секунда, и из каменной полусферы вырвется в небо смертоносный режущий луч или раскаленный сгусток. Асиана тряхнула головой, привстала и огляделась.

К вершине Звездочета — далеко не самой высокой в горной гряде, примыкало небольшое плато, и с него головокружительным серпантином спускалась проезжая дорога. Внизу на склонах гор паслись козочки и во все стороны разбегались каменистые тропинки. Ближе к подножию гор раскинулись многочисленные поселки, разделенные ущельями, дремавшими в фиолетовых сумерках. Со стороны моря в небе реяли воздушные шары и змеи, а над крутыми перевалами скользила в темнеющей синеве прогулочная летучая колесница. Судя по тому, что верхом на драконе ее сопровождал боевой маг королевских ищеек, пассажиры имели непосредственное отношение к королевскому двору.