— Илья, — торопливо сказал Илья севшим от волнения голосом и снова скосил глаза вправо, не в силах отвести взгляд от главной реликвии клана королевских стражников.

Над залом и постаментом, над горсткой собравшихся людей, парил в воздухе щит. Черный, как мантии королевских стражников, не меньше трех метров в высоту, он медленно и беззвучно вращался по часовой стрелке, словно выставочный стенд. Его верхнюю половину украшали настолько причудливые вырезы, что даже неспециалисту было ясно — вся эта грозная инсталляция скорее символ, нежели орудие защиты. Тонкая пика в основании придавала нижней части форму треугольника с закругленными углами, смотрела строго вниз, в углубление постамента, не доставала до земли всего несколько сантиметров и являлась осью вращения всей массивной конструкции.

Вращаясь, щит показывал ребро шириной всего в две ладони и изнанку. Внутренняя и внешняя стороны не отличались. Каждая из них скрывала от посторонних глаз человеческую фигуру, едва угадывающуюся в глубине за нитями трехмерного орнамента. Или нет… не фигуру — полый контур, объемный отпечаток человеческого тела!

— Кто ты, откуда пришел и что связывает тебя с королевским стражником Диам-Ай-Тером, магом высшей ступени, обвиненным в государственной измене? — грозно, но не слишком уверенно произнес наместник, разглядывая оборванца, стоявшего напротив.

«Ага, страшно не только нам»! — неожиданно азартно подумал Илья.

— Слишком много вопросов ты задал скромному Хранителю Меча, светлый господин наместник. Судьба в моем лице не готова отвечать на все, — сказал он. — Что конкретно ты хочешь знать о поединке?

— Где и когда он состоялся? — спросил наместник после небольшой паузы.

Это была внезапная победа. Илья все-таки ожидал бурю гнева. Но Демайтер не зря предупреждал, что Хранитель — это такая же неприкасаемая величина, как и патриарх клана. Хотя бы на время допроса. Сиюминутный властелин…

Илья ощутил приступ вдохновения, захвативший все его существо без остатка. Про край мира, саму дуэль и ее последствия в виде дрейфа осколков, он фантазировал вслух самозабвенно и тонко. Проходя в кратком рассказе по опасно узкой грани лжи и правды, он беззастенчиво утаивал целые пласты информации и выдавал вольную интерпретацию событий за непреложную истину. Жаль, в зале не было королевских ищеек, которые смогли бы по достоинству оценить эту игру теней.

Салих-Зет-Тору и его приближенным оставалось только с кислой рожей внимать показаниям свидетеля. Советник, стоявший за правым плечом наместника, слушал Илью с абсолютно каменным выражением лица. Русоголовый Эльтанор, который встречал их на Восьмой Провинции то и дело вопросительно посматривал в сторону Демайтера. Но тот хранил глубокое молчание.

Пока говорил Хранитель, щит не прерывал вращения. Не полыхали в негодовании древние символы на стенах и колоннах, не мерк от стыда свет рукотворного огня, пойманного под куполом в серебряные цепи и прозрачные кристаллы. Древняя колыбель королевского клана, которой за тысячи лет наскучили стандартные сценарии, казалось, получала удовольствие, слушая чужого мудреца. Точно седовласый старик-стражник, который стоял среди магов высшей ступени.

Илья закончил. Герольды заставили его отступить и снова замерли, олицетворяя собой конвой и почетный эскорт. Гнев, клокотавший в наместнике, нашел выход.

— Как ты посмел?! — загремел он, обращаясь к Демайтеру, на которого теперь, когда свидетельские показания были учтены, вновь обратились взгляды всех присутствующих. — Как смел ты поставить под удар наши Земли, клан, трон и корону и привести иномирца под эти священные своды?! Ты лжец и предатель, каких еще не видывало Соединенное Королевство! Я, Наместник патриарха королевских стражников вызываю тебя, Диам-Ай-Тер!

«Не надо, — тоскливо подумал Илья, на которого вдруг разом обрушилась тупая тяжелая усталость.