Земля вздыбилась от боевой магии. С неба посыпались ледяные копья — смерзшиеся дождевые нити на треть длины втыкались в раскисшую грунтовку. Среди льдисто-черных и оранжевых файерболов бесновался солнечный хлыст. Но исход схватки был предрешен с самого начала. Все, что могли сделать Асиана и Демайтер — это подороже продать свою жизнь. Нападавшие двигались быстрее, действовали слаженнее и мгновенно меняли тактику с учетом допущенных ошибок. Больше они не пытались убить Демайтера ударом в спину, не попадались на уловки Асианы, с пугающей легкостью уклонялись от боевых заклинаний и рвали самую изощренную защиту обоих кланов.

— Невесту взять целиком — под мертвяка!

Чужой командир тоже заинтересовался необыкновенным алмазным оружием. Две ищейки скрутили Асиану, поставили на колени и начали разжимать ей ножом зубы как раз в тот момент, когда Демайтера, опутанного горящими удавками, стреножили заклятием покорности и повалили на землю, вдавив лицом в чавкающую грязь. Из прорех плаща, как кровь из ран, потек лунный свет.

— Стражник слишком опасен! Берем только голову, — неслись над развилкой короткие команды.

Размороженный дождь хлынул с новой силой. Молния выхватила из сумрака столб дорожного указателя с покосившейся стрелкой и ушла в землю, принеся трескучий раскат грома. Взлохмаченная туча набухла изнутри тяжкой мглой и порвалась с таким грохотом, что оглушенная Асиана, инстинктивно пригнувшись к земле вместе с мучителями, и не подумала воспользоваться их замешательством. В небесах вспыхнул высоковольтный бутон. Все вокруг залило синеватым светом. Командир ищеек, стоявший над Демайтером, подавился заклинанием и чуть не выронил кинжал размером с мачете. Его подчиненных раскидало по развилке точно тряпичных кукол.

В паутине молний распускалась из бутона электрическая хризантема. Ослепительные зигзаги промчались по небу прочь от цветка, раскрывавшегося все шире. И из зрачка бездонной черноты в его сердцевине вдруг вывалился стальной корабль иномирцев. С его короткого крыла сорвались два призрака, сотканные из водяных нитей. Завывая двигателями, корабль рухнул с грозовых небес, снес верхушки деревьев и грохнулся на дорогу со стороны Корягово. Разворачиваясь по инерции, он пропахал в грунтовке глубокие борозды, обдав ослепленных и оглушенных магов фонтанами грязи и дождевой воды.

— Кончайте ее! — заорал очнувшийся командир ищеек. — В бой не вступать! Уходим!

«Фшшу-ух», — еле слышно в шуме дождя сработало орудие левой полусферы трансфера.

В одну секунду из пяти уцелевших ищеек осталось двое — те, что удерживали Асиану. Они прикрылись пленницей от пушек трансфера, отступили и вдруг разом остановились, натолкнувшись спиной на невидимое препятствие — Демайтер приподнялся, хрипло прокаркал какое-то проклятье и упал обратно, отплевываясь от грязи.

Магии перемещений королевских стражников обучали, начиная с высшей ступени. Им было не сравниться в этом искусстве с ищейками, виртуозно владеющими им не только в дороге, но и в ближнем бою. В любой другой ситуации ищейки разрушили бы заслон и ушли со своей добычей вглубь мира. С тем же успехом их можно удерживать льющейся водой или многослойной занавеской.

Но, кажется, парящий Призрак Дождя владел еще более древним искусством. В те несколько мгновений, что королевские ищейки рушили незримое препятствие, он бесшумно упал с небес у них за спиной.

Асиана тяжело дыша, висела на руках отравителей и сплевывала к ногам тягучую слюну. Защищенный от ядов организм черной невесты побеждал неизвестную отраву, которой к счастью, упало в рот лишь несколько капель, но Асиана еще ничем не могла помочь нежданным спасителям. Впервые в жизни ей досталась роль беззащитной женщины, которая уповает на мужество и отвагу другого человека и остается непричастной к своему освобождению. Неожиданно ей так пришлась по вкусу эта мизансцена, что она готова была четвертовать режиссера за то, что спектакль закончился на самом интересном месте.