Демайтер свалился с лошади, отбросил поводья и отполз от агонизирующего животного. Гнедой бился в предсмертных судорогах, храпел и взвизгивал, разбрасывая вокруг клочья розовой пены.

— Умри! — прохрипел Демайтер, приподнявшись на локте. Конь дернулся еще раз и затих. Морщась от боли, стражник процедил что-то сквозь зубы, поднялся на ноги и огляделся.

Небольшой внутренний двор кланового замка представлял собой каменный мешок. Позади остались центральные ворота, а впереди, перегораживая проход, щерились оборотни, сверкая фосфорическими точками глаз.

— Не видите, кто приехал? — прикрикнула Асиана, обращаясь одновременно к оборотням и бойницам полукруглых стен. — Назад, вы, песье отродье!

Каин выскочил вперед, перетек в человеческий облик и встал рядом с зеленоглазой хозяйкой.

— Хотите попасть в услужение как он, — продолжала Асиана, указав на Каина, — научитесь повиноваться. Ваше усердие уже оценили сестры, которые присматривают себе телохранителей. Теперь пусть оценят послушание.

— Иди за мной, — сказала Асиана, чуть склонив голову в сторону Демайтера, стоявшего позади. — Я рада, что ты добрался, Каин, но в цитадели тебе не место, — шепнула она, — останься.

Она сделала стражнику знак рукой и пошла вперед. Демайтер зашагал следом. Звериная стража расступалась перед ними. Те оборотни, что приняли человеческое обличье, почтительно склоняли голову перед сестрой высшей ступени. Другие так и остались в зверином облике и припадали на передние лапы. Асиана и королевский стражник — самый неожиданный гость, которого только можно было представить себе в замке клана великой матери, шагнули под каменный свод, ведущий на территорию цитадели. Чугунные стебли, звеня острыми, как копьялистьями, стлались по земле, жались к стенам, пропуская путников, и вновь смыкались за их спинами. Они норовили зацепиться за длинный плащ стражника и лязгали над самым его ухом, стремясь отсечь хотя бы клок волос. Узкие прорези бойниц оставались немыми и темными.

— Мало кто из членов твоего клана видел это, — сказал Асиана, когда кованные лианы, наконец, выпустили их из недружелюбного грота. — Любуйся, пока Великая не взялась решать твою судьбу, — великодушно разрешила она. — Я должна хоть немного привести себя в порядок.

— Я видел сад, — негромко откликнулся Демайтер. — Однажды я побывал здесь с Элисантером. Давно…

— Я не знала. Подожди здесь.

Асиана свернула на одну из бесчисленных тропинок. Демайтер проследил за ней взглядом, оттер грязь с лица, сделал еще несколько шагов и тяжело опустился на каменную скамью. В вечернем небе зажглись первые звезды, но дивный сад, охранявший вход в цитадель, высившуюся за деревьями, заливал свет. Белые шары лениво плавали в прохладном вечернем воздухе, освещая невероятной красоты цветник. Здесь были собраны едва ли не все известные растения. Легкий ветерок гонял по земле опавшие листья и играл с только-только распускавшимися бутонами. Здесь осень и вечная весна жили душа в душу, а скульптуры оживали, стоило кому-то из сестер пройти по дорожке.

У Демайтера закружилась голова от завораживающего движения светящихся шаров. Он опустил глаза и посмотрел на зеркально отполированные плиты, которыми была вымощена площадка перед скамейкой. В темно-сером граните сверкали красные кристаллы.

По дорожке, выложенной фиолетово-розовым мрамором, цокая копытами, прошел олень из желтого оникса. Один из шаров пристроился у него на рогах, подсвечивая прожилки на каменной шкуре статуи. Олень подошел к Асиане, склонившейся над небольшим говорливым водопадом, и доверчиво ткнулся носом в ладонь, расплескав воду, которую она только что набрала в пригоршню. Асиана рассмеялась и погладила изваяние по каменной мордочке.