Наконец, выглянув из-за очередного угла, Маша увидела свои туфли.

— Подожди ровно две минуты, — сказала она и скорее, пока Надюха не успела схватить ее за руку, выбежала в коридор перед лестницей.

Подхватили туфли, прислушалась… Бой и девчонка еще разговаривали. Не будь рядом Надюхи, которая в панике могла натворить глупостей, Маша слушала бы их, сколько возможно. А так решила узнать хотя бы имя или кличку девчонки.

С туфлями в руках она дошла до угла. Голоса были еще плохо слышны.

И вдруг кто-то вскрикнул коротко и высоко. Дрогнул пол под ногами, под лестницей хлюпнуло, как будто туда сбросили мешок с мокрым тряпьем.

Глава III ЗАЩИТА АЛИБАБЫ

— Я от Хозяина, — сказала Верка.

— Знаю. Говори, быстро.

— Быстро не получится.

Ерш обхватил себя руками. Полминуты на морозе, а он уже превратился в сосульку. Дурацкая форма. Курточка короткая, в поясницу задувает.

— Обойди вокруг, я тебе черный ход открою, — бросил он и, приплясывая от холода, вернулся в музей.

— Подудели в трубу? — спросила из-за стойки Соня.

— Ее мамаша там ждала, стеснялась зайти. Во деревня! — осудил Ерш, как будто сам вырос в Рио Де Жанейро, и попросил у бармена чаю. Пока Верка топала кругом, он успевал хлебнуть горячего.

Чай был ароматнейший, и сахару в меру, чтобы не отбить вкус.

— Что за сорт? — ревниво спросил Ерш. Он считал, что разбирается в хорошей еде и питье.

— Четыре сорта в разных пропорциях, мой рецепт, — сказал бармен.

— Скажешь потом, запишу, — Ерш с сожалением отодвинул чашку. — Не выливай, я люблю холодный. Вернусь — допью.

Верка топталась на заднем крыльце под лампочкой. Она была даже симпатичной, когда не изображала чеканашку.

— А ты, значит, на связи у Хозяина, — ревниво заметил Ерш, впуская ее за дверь. — Кто еще из наших в «Кущах»?

— Многознание ума не прибавляет, — сказала Верка. — Пошли наверх.

— Зачем? — не понял Ерш.

— А если кто выйдет на лестницу?

В этом был резон: подняться к чердачному люку, там точно не заметят. Ерш вздохнул и пошел, думая, что знает в «Райских кущах» каждый чулан, а Хозяин сослал его в музей и взял к себе связной Верку, которая хоть и поддельная, но все-таки дура. Под ложечкой сосало от обиды, но Ерш виду не показал и даже для приличия завел не относящийся к делу разговор:

— Ты где шаталась-то? Год тебя не видал.

Во времена лохотрона Верка была нелюдимой. Днем на рынке не поболтаешь, они же типа незнакомы. Вечером поделили выручку и разошлись. Ерш раз хотел ее проводить — убежала… А тут по-свойски начала рассказывать, как в Ивантеевке их бригада схлестнулась с другими лохотронщиками, как лежала в больнице. Плакала. Ерш даже растрогался. Не, она правда симпатичная. И носяра не сильно большой, зря ее Рылом прозвали.

На повороте лестницы Ерш случайно прижал ее и бедром и почувствовал в кармане Веркиного пальто мобилу. Большая, из самых дешевых. Видно, Хозяин всем раздал такие.

— Скажи Хозяину, по нашим мобилам звонить нельзя, — предупредил Ерш.

— Он сам давно понял.

— А чего ж ты носишь?

— Так всем уже сменили симки.