Генерал Рамир неодобрительно кивнул на приемную дочь.

— Она спряталась под джипом.

— Я думала там безопаснее! — закричала Меган.

— Под джипом? Совсем наоборот! — раздраженно бросил генерал. — Стоит хоть одной пуле попасть в бензобак, и джип взорвется. Это место никак не назовешь безопасным!

— Извините, — пробормотала Меган, все еще избегая моего взгляда.

— Тебе просто повезло, Меган, — уже мягче сказал генерал.

Потом, к моему удивлению, он притянул ее к себе и обнял.

— Тебе очень повезло, девочка.

Он и в самом деле любит ее, понял я. И как же он будет взбешен, когда узнает, что она хотела помочь мне.

Но теперь никто не может мне помочь, грустно подумал я. Никто.

— Мы… идем в пещеру прямо сейчас? — спросил я генерала Рамира, стараясь говорить твердым голосом. Стараясь казаться спокойным. Но все же мой голос дрогнул.

Генерал отпустил Меган и повернулся ко мне.

— Нет. Пока еще мы не можем войти в пещеру. Не можем увидеть мумию, не проведя обряд очищения.

— Ну… и сколько же это займет времени? — спросил я.

Генерал Рамир засмеялся.

— Тебе тоже не терпится увидеть мумию, не так ли, Майкл? Понимаю, конечно, не терпится. И как наш будущий правитель, ты хочешь, чтобы эта святая мумия поскорее вернулась в королевский дворец.

— Конечно, — кивнул я. — Но все-таки, как долго продлится это очищение?

Он похлопал меня по спине.

— Несколько часов! Мы должны очистить себя песком пустыни, песком наших предков. Если мы придем к мумии неочищенными, то навлечем на себя ее гнев, и она отомстит нам.

Bay подумал я, эти люди и впрямь очень суеверны.

Но мне это на руку. Значит, впереди у меня есть еще одна ночь.

Солдаты вдруг монотонно запели. Ритуал очищения начался.

Они произносили слова нараспев на незнакомом языке. Потом все отступили назад, от скалы, на ровное место.

Генерал Рамир подал мне и Меган знак, чтобы мы следовали за ними. Нам тоже надлежало пройти обряд очищения.

Солнце уже село. Воздух становился прохладным. Меган и я повторяли то, что делали солдаты.

Сняли обувь и босыми ходили по песку. Он еще не остыл, был теплее, чем окружающий воздух.

Голоса стали громче, звуки песни плыли над пустыней.

Не переставая петь, солдаты начали зарываться в песок.

Меган и я последовали их примеру, обеими руками загребая песок вокруг себя.

Все это время сам генерал Рамир, его слуги и солдаты не переставали петь свои монотонные песни. И остановились только тогда, когда мы оказались закопанными в песок по самую шею.

Я огляделся, посмотрев на эту странную картину: дюжины голов торчали из песка в ночной темноте.

— Я не чувствую, что очистилась, — прошептала Меган. — Наоборот, у меня все тело стало чесаться.

— Песок такой теплый, — прошептал я в ответ. — Мне даже приятно.

Лейтенант Генри покосился на нас. Мы отвернулись друг от друга и замолчали.

Но едва я посмотрел на вход в пещеру, как меня снова пробрала дрожь.

Церемония наконец закончилась. Солдаты принялись устанавливать брезентовые палатки.

Генерал Рамир жестом пригласил меня в свою.

— Ложись спать, Майкл. Завтра настанет великий и волнующий день.

Едва ли, с грустью подумал я. Великий? Определенно нет. Волнующий? Ну…

Я нашел спальный мешок, приготовленный для меня в палатке, снял ботинки и забрался в него, не дав себе труда даже раздеться.

Я знал, что все равно не смогу заснуть. Как и в прошлую ночь.