– Можно? – вежливо осведомился он. – Не помешаю?

    – У нас закрытое совещание, – извиняющимся тоном произнес капитан. – Позже, пожалуйста.

    – Это важно, – тем же вежливым тоном сказал Сим. – Вы не пожалеете...

    Капитан со вторым помощником переглянулись.

    – Входите.

    Сим вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь, и оглядел присутствующих. Он был само дружелюбие и в то же время явно чего-то побаивался.

    – Я хотел бы попросить, – сказал он мягко, – вы тут, кажется, за главного... Попросите, пожалуйста, ваших людей... воздержаться... ну вы понимаете... если можно...

    – Воздержаться – от чего?

    – От стрельбы...

    – От стрельбы? – Капитан краем глаза заметил, как выпрямился Тама, а второй помощник положила руку на рукоять кольта. – И что такое вы собираетесь нам сообщить?

    – Как насчет стрельбы? – настойчиво повторил Сим.

    – Стрелять никто не будет, если вы ограничитесь словами. Без активных действий.

    – Ага! – совершенно другим, довольным голосом произнес Сим. – Это другое дело.

    Он поискал взглядом стул, не нашел ничего и по примеру первого помощника уселся на краешке стола.

    – Я очень прошу прощения, – сказал Сим. – Видите ли, похоже, что моя способность поддерживать этот маскарад... убывает. На данной планете...

    – Какой маскарад?

    – Я, видите ли, не человек. – Сим обвел взглядом своих слушателей, убедился, что полностью завладел их вниманием, вздохнул и закончил фразу:

    – Я Кот.

    Капитан с удовлетворением отметил, что пистолет выхватил только первый помощник. Анна-Мария сделала неуверенное движение, словно собираясь потрогать Сима, затем передумала. В выражении ее лица было что-то от обиженного ребенка, и капитан прекрасно ее понимал. Юл и Тама явно расслабились, что же касается профессора, то на лице его был написан совершенно неуместный восторг.

    – Я извиняюсь, – еще раз сказал Сим, и затем с его внешним обликом произошли неожиданные перемены. Это не было похоже на наплыв, как его делают в кино, просто румяное лицо пухленького господина Сима рассеялось, как туман за бортом теплохода, явив миру то, чем он был на самом деле. Большого рыжего кота.

    – Значит, это ваша работа, – с угрозой в голосе произнес Юл.

    Сим совершенно по-кошачьи фыркнул.

    – Нет, – сказал он с досадой. – В том-то все и дело.

    – Нельзя ли поподробнее, – попросил капитан. – Не поймите меня превратно, но человечество уже много раз сталкивалось с представителями вашей расы. И каждый раз – со скандалом. Я ни за что не поверю, что Кот на борту и авария джампера никак не связаны.

    – Не связаны, – подтвердил Сим. – Я просто ехал на Курорт. Никого не трогал...

    Капитан и второй помощник переглянулись. Раса Котов была открыта, если так можно выразиться, ребенком.