Обратно он вернулся примерно через месяц, причем не один, а с котом по имени Брон, единственным котом, посетившим человечество, так сказать, официально. По приглашению. Брон с мальчишкой жили с тех пор на Альфе, планете, не допускающей ни малейшего насилия над свободой своих обитателей. Мудрый выбор, иначе Броном, несомненно, занимались бы спецслужбы.

    Однако оставался звездолет, и оставались координаты посадочной зоны... И конечно, удержать их в секрете не удалось... Так человечество узнало о существовании альтернативной технологии, и так появились первые «наказанные».

    Чуть позже автомобиль в пригороде Бруклина сбил неосторожного пешехода – и обнаружилось, что коты навещают Землю, пользуясь своеобразной маскировочной техникой. Их пытались ловить, но всегда – тщетно. А после конфликта кошачьего народа с Россией... Официальной точки зрения на этот вопрос не существовало, неофициально же человечество и кошачий народ находились в состоянии войны.

    – И что же заставило вас отказаться от этого, как вы выразились, маскарада? – поинтересовалась Анна-Мария.

    – Две причины, – с готовностью отозвался Сим. – Во-первых, как я уже сказал, что-то в магнитосфере этого мира подавляет мою маскировку, мне приходится тратить дикие усилия... Я просто не могу больше.

    – Вы могли бы запереться в каюте, – предположил Беркли.

    – А во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал Сим, – без моей помощи вам отсюда не выбраться. Видите ли, после первого раза я еще не был уверен, а теперь знаю наверняка. Мы не потерпели аварию. Нас сбили.

    – Сбили? – переспросил первый помощник. Он попытался понять, шутит ли его собеседник, затем был вынужден отказаться от этой мысли. У Сима, разумеется, была мимика, но... «Телепата бы сюда», – подумал он и тут лишь осознал, почему мальчишка так испугался, впервые встретив Сэмюэля. Ну разумеется! Он либо не сумел его «прочитать», либо неправильно истолковал... Значит ли это, что он не сможет помочь?

    Первый помощник открыл было рот, но его опередили. Анна-Мария, не вставая со стула, потянулась к кнопке интеркома.

    – Пьер! В капитанскую рубку... Пьер? – Молчание. – Ака, найди Пьера и приведи его в капитанскую рубку. Срочно!

    – А где его искать? – отозвался динамик.

    – Попробуй начать с твелов. – Второй помощник отпустила кнопку и повернулась к Симу. – И кто же нас сбил? – поинтересовалась она.

    Сим в ответ пожал плечами.

    – Я почувствовал всплеск на расстоянии километров двести – триста отсюда, – ответил он. – Может, больше, не уверен. Думаю, это то самое, что нас сбило. Почерк незнакомый, это не Коты и не... э... не их произведения.

    – Глюки? – уточнила Анна-Мария.

    – Хорошо. Не глюки.

    – Ваши предложения, – подал голос молчавший до сих пор капитан. Просто так подал, все было и без того ясно. Сим не обманул его ожиданий.

    – А вот... – сказал он. – Еще раз стартуем, еще раз сшибут. Надо разобраться, а то как бы...

    – И это и есть та самая помощь, которую вы нам предлагаете, – ехидно уточнила Анна-Мария.