Подумав, Юл выдвинул гипотезу, что муравьи оправляются от шока, связанного с потерей телепатического лидера, и возвращаются к дикому состоянию.

    Майк дополнил эту теорию красивым предположением, что из соседнего муравейника, если они, конечно, дружат, вполне могут в скором времени доставить нового лидера, или королеву, или что у них там... Возможно также, что муравейник вырастит нового лидера сам. Проверить эту изящную сказку можно было только одним способом – остановиться и подождать. Этого решили не делать.

    Сим в дискуссии участия не принимал. Тот факт, что Первый Император опять кого-то убил, похоже, надолго выбил кота из колеи.

    Муравейник выглядел жалко. Вездеход пронесся мимо со скоростью добрых сорок километров в час – медленнее ехать было сложно, поскольку муравьи тогда успевали вцепиться в шины, а быстрее Тина боялась из-за все тех же шин – они уже были прокушены и нуждались в починке. Однако того, что они смогли рассмотреть, было вполне достаточно для осознания картины разрушения. Так выглядит земной муравейник, если на него наступить.

    – Он не использовал спутник, – заметил Майк.

    – Скорее всего спутник принадлежит какой-то третьей силе, – отозвался Юл. – Скажем, остался после этих... гуманоидов.

    – А где находится сам Император? – поинтересовался Майк, в упор глядя на Сима. Тот вздрогнул.

    – Об этом даже не думай! – сказал он. – Нам его не уничтожить. Да и потом...

    – Что – потом?

    – Муравьи, по-моему, неплохо справляются. Еще лет сто, и Первому Императору конец.

    – Мне кажется, – вдруг сказала Тина, – что тебе следует поставить своего Императора в известность об этой планете. Мало ли что? Может, он решит помочь муравьям...

    Сим удивленно уставился на нее, затем медленно кивнул.

    – Да, пожалуй, – произнес он задумчиво. – Помочь, может, и не поможет, а вот сообщить...

    – Почему не поможет? – удивился Юл.

    – То, что он – второй, не означает, что он сильнее, – объяснил Сим. – Он просто лучше, а в остальном такой же. Им нельзя драться. Я сейчас...

    Он не стал сыпать искрами, просто закрыл глаза. Секунду спустя тихонько заскулили твелы. Майк осторожно ощупал затылок и поежился. Было такое впечатление, словно он стал маленьким-маленьким и стоит один в холодной степи. А сверху, с черного беззвездного неба на него смотрит кто-то бесконечно чужой, которому нет дела ни до него, Майка, ни до чего на свете...

    Затем все кончилось. Тяжело дыша, Сим откинулся на спинку кресла и обвел людей недоумевающим и каким-то обиженным взглядом.

    – Император знает об этой планете, – сказал он. – Императору неинтересно.

    – Ну тогда посмотри на это, – как ни в чем не бывало сказал Юл, указывая на экран перископа. – Это интересно, хоть бы и не Императору.

    – Завод?

    – Он самый.

    – Я думаю, это что-то связанное с муравьями, – сказала Тина, преспокойно повернувшись спиной к пульту управления и разглядывая картинку через Тамино плечо.

    – А дорога? – Сим с опаской посмотрел на девушку.