Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.

    «Какой красивый мир, – подумал Майк. – Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».

    Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.

    Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.

    Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди – и разумеется, прямо по курсу – маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.

    Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.

    Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.

    Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.

    Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, – подумал Юл, – на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»

    Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора... А то и быстрее.

    Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!

    Они достигли установки одновременно – люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.

    – Что они делают? – шепотом поинтересовался Сим.

    – Я бы сказал, что вот эта штука – это пушка. – Майк говорил также шепотом. – Ну или какое-то оружие.

    – Тогда надо сматываться! – возмущенно зашипел кот. – Мы же на прямой линии!

    Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.

    Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.

    Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части.