Боярин кивнул и, тронув поводья, повернул коня на тропинку, действительно обозначившуюся за поваленной елью. Растягиваясь, отряд вступил под своды сумрачной чащобы.

    - Внимательнее по сторонам! - распорядился воевода. - Не попасть бы в капкан…

    - Со шляхтичей станется, - согласился кто-то позади.

    Отряд насторожился, подобрался и продолжал двигаться вперед, ощетинившись стальными шипами сабель и бердышей, а также малочисленными стволами фузей.

    Однако никакого капкана в итоге на пути не встретилось, а вот кровавый след, запримеченный Шуриком ранее, никуда не делся.

    - Вот же он, Данила Петрович!

    - Вижу, малый, вижу. - Воевода одобрительно похлопал его по спине, всматриваясь наравне с остальными в отпечатки лошадиных копыт, густо окропленные красным… - Из лесу вывернул, гаденыш, - констатировал он наконец.

    - Стало быть, чащей он, паскуда, от монастыря-то и утек! - высказал кто-то предположение, имевшее теперь второстепенное значение.

    - Не в том суть, как он от монастыря утек, - сказал Данила Петрович. - Суть в том, чтобы он здесь нас по новой не объегорил!

    - Здесь-то уж не объегорит! - убежденно сказал один из местных ополченцев. - Там же дальше озеро начинается! А льда-то основательного еще почитай что и нет! Верхом ему далече не уйти!

    - Ну-ну! - угрюмо хмыкнул воевода, не далее как вчера вечером, перед началом битвы за Кирилло-Белозерскую обитель, слышавший подобные заверения. - Ежели что, я с тебя шкуру самолично спущу! - пообещал он напоследок и тронул коня вперед по кровяному следу. - Хватит языками чесать, пора глянуть на этого шустрого шляхтича.

    Отряд двинулся дальше, пустив в авангарде дозор из трех человек на тот случай, если шляхтич окажется слишком уж шустрым.

    Не прошло и пяти минут, как один из дозорных вернулся с докладом:

    - Лошадь павшая впереди.

    Одолев совсем небольшое расстояние, отряд и в самом деле наткнулся на лошадь под шляхетским седлом, бессильно повалившуюся на правый бок рядом с тропинкой. Грязный красный снег вокруг нее подтаял и просел.

    - Остыла уж, болезная, - доложил дозорный, осматривавший клячу.

    Данила Петрович сдержанно кивнул, а после указал на тропу:

    - А след-то дальше тянется.

    - Точно так, боярин! Пешком он, подлец, дальше побег!

    - Смотрели уже дальше?

    - Смотрели!

    - След с кровью?

    - С кровью!

    - Значит, не бежал он дальше, - сказал воевода. - Просто шел.

    - Да почему же, боярин?

    - А ты раненым бегать пробовал? - усмехнулся Данила Петрович безнадежной глупости собеседника. - Если нет - попробуй! А я посмотрю, далеко ли ты убежишь!

    Дозорный замер с разинутым ртом, а воевода дал коню шпоры, отправляя его дальше.

    Тонкая путеводная ниточка красных пятен вела отряд вперед и вперед, покуда вдалеке, в просветах между деревьями, не замелькало озеро, укрытое белым полотном снега.

    - Вон изба стоит! - воскликнул ополченец в тот момент, когда Шурик, по-прежнему восседавший впереди воеводы, и сам увидел приземистую, потемневшую от времени избушку, притулившуюся под елями на самом берегу.

    - Там он, стервец! Больше ему укрыться негде! - убежденно переговаривались ратники.

    Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что след ведет не в дом, а огибает его и скрывается в дощатом сарае, позади которого и начиналось озеро.