– Заседание продолжается, – объявил вице‑президент. – Слушаем мнение коллеги Ива Маклая.

Ив повернулся к Рему:

– Время возможного падения неуничтоженных обломков первого объекта уже истекло, не так ли?

– Да, – сказал Рем, с интересом глядя на него.

– Можем мы получить информацию о последствиях?

– Конечно.

Рем снова наклонился к микрофону. Ив не расслышал того, что он сказал, но тотчас же центральный экран запестрел сериями цифр, а инженер, появившийся на одном из боковых экранов, коротко сказал: «Нет».

– На обитаемых участках угрожаемой зоны, где был установлен контроль, падений не зарегистрировано, – сказал Рем.

– Как представитель КОВОСа я считаю, что Антарктический эксперимент может быть продолжен, – громко объявил Ив. – Сегодня же… Сейчас же, поскольку время, отведенное для него, еще не истекло.

– Есть возражения? – спросил вице‑президент.

Ответом было молчание.

– Тогда продолжаем…

Последовавшие полчаса были, пожалуй, самыми трудными в жизни Ива. Он не сомневался в своем праве принять решение, но отчетливо понимал, какую тяжесть ответственности принял на себя, может быть, вопреки желанию Вилена. Он почти не слышал переговоров членов комиссии с контрольными постами, последней проверки готовности, счета времени. Он страстно желал лишь одного – чтобы все это кончилось как можно скорее. Когда вице‑президент протянул руку, чтобы нажать кнопку второго запуска, Ив зажмурился, а потом стал глядеть не на экраны, а на Рема. На этот раз Рем оставался спокойным до конца, до того момента, когда вице‑президент, поднявшись, пожал ему руку и громко поздравил с успехом.

Тут все заговорили сразу, перебивая друг друга, и только Ив сидел молча, страшно вдруг ослабевший и думал о том, что теперь надо как можно скорее вернуться в Моусон и найти Оду.

Рем выбрался из толпы, окружившей его и вице‑президента, подошел к Иву и положил руку ему на плечо.

Ив поднял глаза.

– Все, – сказал Рем, – пошли. Сейчас начнется пресс‑конференция.

– Так он летит? – тихо спросил Ив.

– Конечно. Уже на орбите.

– А сколько?

– Почти весь запущенный массив. Более девяноста процентов. Начинаем новую эпоху строительства в ближнем космосе! – И, наклонившись к самому лицу Ива, тихо добавил: – Спасибо от имени всех авторов проекта. Спасибо, что поверил.

* * *

В Моусон Ив попасть так и не смог. Там уже велись восстановительные работы, но из района эксперимента связь с ним была затруднена. Иву удалось только узнать, что наземная часть города пострадала довольно сильно, отель «Южный полюс» и прилегающие кварталы разрушены. Причина катастрофы и число жертв еще уточнялись. Выяснить судьбу Оды Ив не успел. Сразу же после рекогносцировочного полета к эпицентру запуска он получил распоряжение Вилена немедленно прибыть на Главную базу КОВОСа. Он вылетел тотчас же – первым рейсом через Австралию. Этим же рейсом улетала и часть членов комиссии. Рем был в числе провожавших. Ему предстояло задержаться в Антарктиде еще некоторое время. Он был включен в состав комиссии, которая расследовала причины катастрофы в Моусоне.

– Жду на следующий запуск, – сказал он на прощание Иву, крепко пожимая руку.

– Думаю, что мне никогда больше не поручат подобной миссии, – с грустной усмешкой ответил Ив. – Тем не менее хотел бы обратиться к вам с просьбой.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, Рем. Вы вскоре попадете в Моусон. Попытайтесь разыскать там одного человека… одну девушку.