— Я бы хотела только поздороваться с ней…

Лицо Дарлис исказилось. Она взяла Джейси за руку и сильно сжала ее.

— Пожалуйста, — взмолилась она с явным отчаянием, — оставьте нас. Я отвезу Глэдис в школу, если вы хотите, но…

Неуверенность Джейси сменилась тревогой, но прежде чем она смогла что-то ответить, на пороге дома появилась Глэдис. Даже с того места, где она стояла, Джейси увидела, что один глаз у ребенка подбит, а руки и ноги покрыты синяками.

— Боже мой, — прошептала Джейси, забыв о Дарлис и обо всех неписаных законах этого захолустья и идя к девочке. — Глэдис, маленькая, что случилось?

Глэдис стояла неподвижно, нижняя губа у нее дрожала. Было совершенно ясно, что она хочет броситься к Джейси в поисках убежища, но глаза ее были не по-детски мудры. Ребенок прекрасно сознавал, что никто не спасет ее, как прекрасную принцессу в книгах, которые она так любит читать. В мире Глэдис всегда побеждают драконы.

Джейси сделала еще один шаг в ее сторону, но тут напряженную тишину прорезал сигнал грузовика, и страх сковал сердце Джейси. Глэдис захлопнула дверь, Дарлис была охвачена паникой.

— Это Ридли, — быстро сказала она, хотя в этом не было необходимости. — Он охотился с друзьями, а после охоты на динго они всегда напиваются. Заранее пропивают премию от властей. Пожалуйста, Джейси… вам он ничего не сделает, потому что слишком боится Йэна, но выместит все на нас с Глэдис.

На глазах Джейси выступили слезы отчаяния, ярости, а больше всего жалости. Ридли с дружками приближался быстро, его старый грузовик оставлял за собой шлейф красной пыли, а пьяная песня заглушала даже рев изношенного мотора.

— Нужно положить этому конец, Дарлис! — лихорадочно прошептала Джейси. — Позвольте мне помочь Глэдис, умоляю вас!

— Как?

Вся боль и безнадежность жизни Дарлис прозвучали в этом единственном слове.

Джейси нервно посмотрела в сторону вновь прибывших. Ридли ставил свой грузовик перед ее машиной, будто хотел перекрыть ей дорогу.

— Напишите бумагу, разрешающую мне взять Глэдис на несколько недель, и приведите девочку в понедельник в школу. Оттуда я ее и заберу.

Дарлис закусила губу, едва сдерживая безумный страх и почти не владея собой.

— И что вы сделаете?

Джейси стиснула руку женщины:

— Я отправлю ее в другое место, где Ридли не сможет причинить ей вреда. Но мне нужна ваша помощь — и разрешение.

Когда Ридли выключил мотор, у Дарлис вырвался всхлип. Она не отрывала от мужа перепуганного взгляда, и Джейси внутренне содрогнулась, представив, что значит оказаться в таком месте и зависеть от милости такого человека.

— Я попытаюсь, — прошептала Дарлис.

Джейси пришлось удовольствоваться этим, хотя бы на время. Она расправила плечи, поглубже упрятала свой страх и посмотрела на Ридли.

В одной руке у него было ружье, в другой — бутылка. Два его дружка, которых она вспомнила по своему посещению «Гуся и собаки», вылезли из грузовика и встали рядом с приятелем, пялясь на нее.

Джейси вспомнила слова Дарлис: Ридли ничего не сделает Джейси, потому что слишком боится Йэна. Она не подавала виду, что ей страшно, но желудок скрутило так, что она испугалась, как бы ее не вырвало. Еще ничто в жизни не вызывало у нее такой ненависти, как мысль о том, что Дарлис и Глэдис обречены на все унижения и страдания, которым Ридли вздумает подвергнуть их только потому, что они женщины.

С насмешливым почтением Ридли снял шляпу, еще более бесформенную, чем у Йэна, и поклонился, едва не потеряв при этом равновесия.