Алистер коротко усмехнулся. Светлые глаза сверкнули.

— Я позволил себе небольшое путешествие инкогнито по вашей стране, — начал он. — и что могу сказать? Ваши люди, не те, что сидят в столице, а те, что работают на полях, которые выращивают птицу и скот… Их жизнь совсем не легка. Королевской властью недовольны. Города погрязли в грязи, люди бедствуют.

Виктор свел брови, догадываясь, к чему ведет наследник Фредерика.

— А знать…ее слишком мало! Хотя ее большая часть, пока на вашей стороне.

— Вы намекаете, что мой народ не поддержит меня, если произойдет непоправимое? — усмехнулся король.

— Я говорю о том, что видел, — принц чуть склонил на бок светловолосую голову, — ведь уже давно не секрет, что наши страны находятся на грани войны. Я приехал предупредить.

— Я надеялся, что мы с вашим отцом придем к соглашению! — возразил Виктор.

— Если бы у вас была дочь, мы могли бы прийти к определенному соглашению, но даже тогда условия диктовали бы мы, а не вы. У нас больше земель, больше солдат и крестьяне, коих отец не обременяет налогами, всегда встанут на защиту своего государства, если будет в том нужда. Каждый ремесленник и последний слуга в королевстве пойдет под знамена Его Величества короля Фредерика.

— Очень рад за него! — ехидно проговорил Виктор и Алистер свел брови, недовольный подобной фразой.

— Отец предлагает вам принять его покровительство и стать отдельной самостоятельной единицей, прилегающей к нашему Королевству. Но при этом вы должны принести присягу королю Фредерику и дать определенные клятвы и письменные заверения…

— Вы понимаете, что предлагаете мне? — не выдержал король.

— Понимаю, — голос принца прозвучал мягко.

— Если бы с подобной просьбой пришли к вашему отцу, как отреагировал бы Фредерик? — Виктор даже придвинулся ближе, внимательно вглядываясь в лицо своего гостя.

— Нам это не грозит, — Алистер улыбнулся. — Потому и фраза «если бы» не применима.

— Вы слишком самонадеянны! — Виктор откинулся на спинку кресла. Спокойным жестом потянулся к графину и налил себе в бокал вина. Сейчас его цвет напомнил королю цвет крови. Такой же глубокий и насыщенный.

— У меня есть на это право. За мной сила целой Империи!

— Еще не империи, — качнул головой Виктор. — Сперва вам надо прибрать к рукам не только мои земли.

— Это вопрос времени! — Алистер покосился на Виктора. Король залпом опрокинул в себя вино и поставил бокал на стол.

— Я не хочу войны. Может быть, я не такой хороший правитель, каким хотел бы стать, но приносить в жертву своим амбициям свой народ не стану.

— Значит, вы подпишите все? — уточнил принц.

— Если вы привезли с собой бумаги, я посмотрю их, но ответ дам позже. Мне все же надо подумать и посоветоваться со своими министрами.

— Я не стану чинить препятствий! — Алистер медленно встал. — Ваша крестница весьма старательна и мила, — проговорил он, глядя в глаза королю, а затем добавил, — Жаль, что у вас нет дочери похожей на нее.

— А если бы была, что-то изменилось бы? — спросил Виктор.

— Может быть, — Алистер вздохнул. — Мой отец чтит родственные связи, и наш союз мог бы носить совсем иной характер, но что говорить о том, чего никогда не будет? — он поклонился королю.

— Если вы позволите, Ваше Величество, я оставлю вас. Сегодня был тяжелый день, но я приятно развлекся.