Я повернулся к стеклянной стене офиса — но отсюда не было видно ничего внизу. Только бездонное, бескрайнее синее небо.

— Да, Анквилла, — сказал я, — понимаю. Конечно.

Эпилог 1

Сентябрь 2016 г. Лаккамири. Инти Иллана

Инти сегодня предстояло дежурство по первичному обследованию кандидатов. По обыкновению, она явилась чуть ли не за час до приема. Она любила эти утренние часы, когда в просторном кабинете чисто и пусто, рассветное солнце ложится косо, играет на металлических инструментах и рукоятках. Можно спокойно переодеться, заварить чай.

Все крыло приемного пункта еще дремало. Тестировщики являлись позже. Только в новостройке, белоснежном корпусе больницы, начинали уже просыпаться — некоторые принятые новички сразу требовали госпитализации, а еще чаще карантина.

Автобус с новыми соискателями рабочего места в теперь уже легальной во всем мире корпорации "Кхантити" еще не подъехал к новопостроенному в тайге корпусу приемного здания.

Вскоре появилась Катя. Она лишь две недели назад приняла имя амару. Инти сама принимала эту девушку, приехавшую, как и все, в поисках работы, и узнав, что Катя была в прежнем мире медсестрой по профессии, предложила ей работать на приеме.

— Хочешь чаю? — предложила Инти. Катя тряхнула копной мелких темных кудряшек.

— Спасибо, не откажусь… а печенье еще есть?

— Да, конечно, — Инти подвинула девушке корзинку с ореховым печеньем. Катя уселась напротив нее. Чай из мяты и листьев земляники благоухал на всю приемную.

— Ты новости смотрела сегодня? — спросила Катя. Инти покачала головой.

— Нет еще, — немного помедлила, — но давай включим.

Инти боялась смотреть новости. Именно сегодня. Не то, что она не думала о них — она даже не спала толком. Но как-то все время думалось — потом. Потом узнаю. Чтобы уж наверняка.

Катя включила большой экран кита на столе. Стала неумело возиться со ссылками.

— Это же не интернет, — сказала Инти, — подожди.

Она выбрала категорию "новости". Подкатегорию "космос".

— Наверное, еще нет ничего, — начала она с сомнением, но Катя подпрыгнула на стуле и заверещала, тыкая пальцем в экран.

— Ой, смотри! Смотри!

— Не может быть! — воскликнула Инти.

— Может! Я так и думала! Но они еще летят! Но Инти, теперь они уже вернутся, не переживай!

— Ох, вот вырастишь такое существо, как Панка, и навсегда разучишься переживать. Но неужели все, Кать?

Женщины как завороженные, смотрели в экран, отражающий звездные, космические дали… И вот — внезапная вспышка, слепящая, как тысяча звезд. И темнота.

"Сообщение достигло Земли в 23.50 по Гринвичу. Автомат Чужих уничтожен серией взрывов ядерных ракет "Дунфэн-16" производства Китайской народной республики. Аппаратура зарегистрировала полное разрушение как носителя, так и самой конструкции автомата. Дисколет "Надежда" движется по обратному курсу к Земле и совершит посадку на космодроме Цзюцюан предположительно сегодня вечером по Гринвичу. Экипаж в составе: командир Панкара Куси, второй пилот Чжан Вэнминь, бортинженер Ханка Тайя — чувствует себя хорошо…"

— Инти, ты чего?

Инти ткнула лицо в ладони. Промокнула глаза платком, заботливо подсунутым Катей.