Вот так он меня развлекал, пока не пришла мама. Она накормила нас таким первоклассным обедом, что мы оба молча и с невероятной быстротой дочиста опорожнили тарелки, хотя я жаловался на отсутствие аппетита, а Славка уверял, что он совсем недавно пообедал.

- У-ух! - вздохнул Славка, доедая земляничный мусс. - Правильно сказал Франклин: "С тех пор как люди научились варить пищу, они едят вдвое больше, чем требует природа". Тетя Катя, ваш гений многообразен и могуч!

Мама задумчиво посмотрела на него и сказала мне:

- Чего я пожелала бы тебе, Игорек, - это Славкину память и Славкино чувство юмора.

- Чувства юмора у меня и своего как-нибудь хватает! - несколько обидевшись, возразил я.

- Да вот, к сожалению, не всегда... - справедливо отметила мама.

- Тетя Катя, - нравоучительно и довольно тонко ввернул тут Славка, - "если вам подают кофе, не старайтесь искать в нем пиво". Это сказал Чехов, и он был прав!

Нет, Славка все же явление сложное. Мама на него поглядела с удивлением, но тут же сказала, что, конечно, и Чехов прав, и цитата очень к месту, и вообще она неудачно выразилась, но моя меланхолия ее беспокоит и хорошо бы мне малость встряхнуться.

- Правильно! - радостно завопил Славка, снова впадая в свой привычный шутовской тон. - Зря ты это, старик! "Несчастный случай может произойти даже в самых порядочных семьях", как тонко подметил Диккенс, но нельзя же так прочно закисать по этому поводу! Геродот сказал: "Лучше быть предметом зависти, чем сострадания", а ведь я тебе сейчас не могу позавидовать, старик. Нет, вот именно, я тебе сострадаю! И куда же это годится, вдумайся! Напрягись! Поупражняй мускулы воли! "Худший из недугов - быть привязанным к своим недугам", сказал Сенека Младший. А Сервантес, которому доставалось в жизни как-нибудь побольше, чем тебе, заметил: "В несчастии судьба всегда оставляет дверцу для выхода". А уж он-то знал, что к чему и почему!

- Слушай, хватит с меня цитат, заткни ты свой фонтан хоть на время! взмолился я. - И какой же, собственно, выход ты предлагаешь мне?

- "Лучший выход наружу - всегда насквозь", как сказал Роберт Фрост! Ладно, могу и без цитат. Пойдем, старик, наружу! Погуляем! Вот тебе и выход на первое время будет.

Это неожиданное предложение почему-то так сбило меня с толку, что я некоторое время тупо молчал, глядя на Славку.

- Ну его, не хочу я гулять! - вяло запротестовал я потом.

Но Славка немедленно процитировал Руставели:

- "Не прислушивайся к сердцу и к велениям страстей! Делай то, чего не хочешь, а желанья одолей!"

И мама его поддержала - дескать, погуляй, чего дома киснуть в такую погоду. Я глянул на крепко спящего Барса и четко осознал, что больше всего на свете мне хочется лежать рядом с ним и чтобы никто меня не трогал. Тяжело вздохнув, я поднялся и пошел сменить рубашку. Славка ходил за мной по пятам и щедро пичкал всякой премудростью, позаимствованной у мудрецов всех времен и народов. Привел, в частности, весьма нелестное суждение Марка Твена о способности человека использовать счастливый случай:

- "Один раз в жизни фортуна стучится в дверь каждого человека, но во многих случаях человек в это время сидит в соседнем кабачке и не слышит ее стука".

Этот афоризм я прочно запомнил потому, что каких-нибудь полчаса спустя он мне снова пришел на ум, при совершенно иных обстоятельствах...

Глава восемнадцатая

Хорошо быть мудрым и добрым,

Объективно играть на флейте,

Чтоб ползли к тебе пустынные кобры

С лицами Конрада Фейдта.

В. Луговской

Если вы держите слона за заднюю ногу

и он вырывается, самое лучшее отпустить его.

Авраам Линкольн

Наверное, зря я послушался Славку. Удовольствия мне эта прогулка доставила маловато, а насчет пользы... Ну, а если б я не вдохновился Славкиной идеей и не попал из-за этого сюда, в больницу, что тогда было бы? Трудно сказать.