Решившись, молодой человек сделал шаг вперед… Плеснула вода. Нимфа обернулась:

– Ах, благородный юноша! Я же говорила, что мы с тобой встретимся вновь.

Нетубад упал на колени, протягивая к нимфе руки:

– Кто же ты? Умоляю, скажи!

Первый луч солнца, еще осторожный, но яркий, выскочив из-за кроны сосны, упал на девушку, высветив тонкую талию, грациозную шею, обворожительно манящую грудь… О, с простой крестьянкой благороднейший Нетубад не церемонился бы! Живо схватил бы в охапку, покрыв поцелуями, унес в луга… Но здесь. Эта девушка не была простолюдинкою… да и была ли она живой? Видение из мира мертвых… так тоже бывает, увы…

– Скажу, – видение засмеялось. – Только чуть позже… когда придет время.

– Когда же оно придет?!

Молодой атаман рванулся было, но тут же и сник, наткнувшись на запрещающий жест.

– А теперь… теперь закрой глаза, – твердо сказала нимфа. – Помнишь… как в прошлый раз.

– Мы скоро встретимся? – с надеждой вопросил Нетубад.

Фея призрачных снов засмеялась так ласково, так нежно, словно бы зажурчал ручеек. А какие она сказала слова! От этих слов у благородного вождя радостно забилось сердце.

– Да, мы с тобой встретимся, благороднейший. И очень скоро, гораздо скорей, чем ты думаешь… Согласен ли ты взять меня в жены?

– Да! Да! Да!

Благородный Нетубад распахнул глаза… но было уже поздно, от светлой феи остался лишь плывущий по течению венок. На этот раз не голубой, желтый – из одуванчиков.

– В жены! О боги, боги…

– Утро доброе, благороднейший друг мой!

Услышав веселый голос, атаман вздрогнул и обернулся:

– Беторикс? Ты что здесь делаешь в такую рань, дружище?

– Решил искупаться. Вижу – и ты тоже.

– Да-а… – неуверенно промолвил разбойничий вождь. – Наверное, будет неплохо остудить голову. Правда, говорят, здесь мелко… Поднимемся чуть выше?

– Я сам хотел то же самое предложить.

Приятели не сделали и десятка шагов, как шедший впереди Нетубад резко остановился, указав рукою на плакучую иву:

– Чья-то одежда, смотри!

Беторикс быстро склонился:

– Браки, туника… козья шапка!

– Ха! Это ж одежда твоего слуги! – хохотнул атаман. – Я ее узнал, эту гнусную шапку… Вот что, пока он где-то купается, давай-ка мы ее выкинем, зашвырнем подальше в ручей.

– Ты еще предложи браки узлом связать!

– Ничего… сейчас мы эту шапчонку забросим! Пусть твой слуга поищет – не найдет никогда!

– Друг мой Нетубад, – выпрямившись, громко произнес Виталий. – Давно хотел я тебе сказать нечто важное, да вот как-то не было подходящего момента.

– И-и-и… йэх! – размахнувшись, благороднейший Нетубад ловко забросил шапку в ручей и совсем по-мальчишечьи захихикал. Потом обернулся:

– Ты хотел мне что-то сказать?

– Хотел… Давно уже. Мой слуга… это вовсе не слуга…

– Не слуга?

– Это моя сестра – благородная Лита.

– Девчонка? – разбойник в удивлении вскинул глаза. – То-то я и смотрю, будто… Но как она метает ножи!

– Она же благородного рода! Мы вынуждены скрываться от могущественных врагов…

– Я заметил, – кивнув, Нетубад положил руку приятелю на плечо. – Помни, друг мой, я всегда готов помочь тебе и твоей сестре! Переодеть ее слугой – не так глупо, хотя видал я и получше хитрости.