– А, да ну их! Сначала было здорово, потом же надоело страшно! И магические игрушки – я при помощи заклинаний сотворил столько безобидных сказочных тварей! Вон там, под кроватью, завалялся розовый слоник. Видите?

– Мальчик поднял покрывало, и Зейн увидел маленькую фигурку. – Единственное, чего мне сейчас по‑настоящему хочется, – выйти на улицу, увидеть солнце, ощутить ветерок на коже или просто пробежаться, почувствовать хруст сухих веток под ногами. Я так долго валяюсь здесь!

Конечно, мальчик все равно слишком слаб, чтобы бегать. Даже если он выведет его на улицу, ничего хорошего не получится. А что знает Тэд о своей болезни?

– Чем же ты хвораешь? – спросил Зейн.

– Что‑то с позвоночником. Постоянно болит; на меня накладывают чары анестезии и колют в спину, но от этого немеют ноги, и я не могу ходить. Поскорее бы меня вылечили! Я и так пропустил столько занятий в школе! Не хочу оставаться на второй год. У меня ведь были неплохие оценки. Все мои друзья перейдут в следующий класс, а я, как дурак…

Значит, бедняге действительно сказали, что он поправится. Как они могли обманывать паренька!

– В чем дело? – спросил Тэд.

Настало время принять решение. Сказать правду или придумать что‑нибудь? И то и другое плохо. Не говорить ничего – фактически та же ложь.

– Я пытаюсь сидеть на двух стульях…

– Смотрите, свалитесь!

Зейн улыбнулся:

– Лучше прокачусь на своем коне.

– У вас есть лошадь? Вот здорово! Всегда мечтал о собственном скакуне! Он породистый?

– Не знаю, я плохо разбираюсь в этом. Мне он достался… по наследству. Великолепный белый жеребец, может летать.

– Как его зовут?

– Морт.

– Моррис?

– Морт, с буквой «т» в конце. Он…

Тэд сразу наморщил лоб:

– «Мортис» по‑латыни – смерть. Мне всегда она хорошо давалась.

Черт, он здорово влип! Сам Зейн не выучил ни одного из мертвых языков. Откуда ему было знать, что Тэд окажется таким образованным?!

– Это конь бледный, который служит Смерти.

– Но на нем не может ездить обычный человек!

– Может, если станет его хозяином. – Близится момент истины. Неужели нельзя было сказать прямо?!

Мальчик пристально вгляделся в незнакомца.

– Черный плащ! – воскликнул он наконец. – И капюшон, как у монаха. А лицо! Да, теперь я вижу… Череп!

– На самом деле я просто человек, которому поручили такую работу.

– Значит, вы… – Тэд содрогнулся, порывисто вздохнул. – Я больше никогда не пойду в школу, верно?

– Мне очень жаль.

– Я так и знал! Никогда не верил этим врачам! Да, заклинания и лекарства помогали, я чувствовал себя нормально – а сны говорили правду! Я сейчас вопил бы от ужаса, но меня накачали фальшивым счастьем, и я просто не способен грустить. Знаете, а вы не такой уж страшный и плохой. По крайней мере поговорили со мной немного.

– В душе у меня скопилось одинаковое количество добра и зла. А вот что касается тебя… Слушай, ты совершил какой‑нибудь по‑настоящему серьезный грех?

– Ну, однажды украл игрушку в магазине…

– Это мелочь. Я имею в виду что‑то вроде убийства.

– Как‑то раз, когда тетя наказала меня за сквернословие, я захотел, чтобы она умерла.

– Тоже ерунда. Ты же не воплотил свое желание в жизнь? Или хотя бы попытался?

Тэд в ужасе уставился на него:

– Да вы что! Я и представить такое не способен! – Тут мальчик невесело усмехнулся.