Михаил сидел, зажатый между двумя княгинями, которые очень внимательно слушали всё, что рассказывал рядовой боец погибшего второго полка. Картина была безрадостная. Скверна заражала людей, как болезнь. Её пятна появлялись там, где создавали разрывы старшие демоны. Стоило такому пятну появиться возле поселения,и через сутки там никого не оставалось, не считая заражённых. Артефакторам удалось создать защитные амулеты, но их не хватало, их спешно делали для имперской армии, которая остались единственной силой, сдерживающей прилив одержимых и заражённых. Первые одержимые демонами владели какой-то силой, они могли управлять тьмой, наслать её на отряд, ослепив его, могли ударить копьями тьмы, от которых хоть и защищали артефакты, создающие щиты, но больше одного попадания они не выдерживали. А если они объединялись в пятёрку, то на особо упорно обороняющихся обрушивалось тёмное пламя, и на месте удара оставалось только выжженное пятно, оплавленные артефакты, обугленные кости. Вторые люди, заражённые скверной, были быстрыми, очень сильными бойцами, которые медленно изменялись. Алая радужка — только первый этап заражения. Дальше — больше, человек менялся до неузнаваемости, за неделю он превращался в сгорбленное человекоподобное существо, где на белой и очень толстой коже проступали алые прожилки. Волосы выпадали, зубы изменялись, становились острыми, на лапах отрастали когти, прибавлялось силы и скорости. Они передвигались скачками и были носителями скверны. Один укус или царапина, и всё, человек заражён. Противостоять скверне могли только люди, у которых был внутри дух, тёмный или светлый, не важно, главное, что он очищал носителя. А светлые целители могли лечить свежих заразившихся.

Михаил завертел головой, выискивая Марфу, но той не было, она в своём доме изучала труп Ингвара.

— Ты знаешь руны, которые наносили на защитные артефакты? — поинтересовалась у Верда Екатерина.

— Нет, ваше сиятельство, — вежливо ответил тот, заметив у Долгоруковой родовой перстень. — Я их в глаза не видел, мало их было очень. Но знаю, что они построены вокруг руны света.

Долгорукова скривилась, руна света хорошо, но вот, чтобы построить на ней артефакт защиты, нужно куда больше.

Михаил обвёл взглядом собравшихся в зале людей, все задумчиво переваривали полученную информацию.

— А где Демид? — поинтересовался он, поняв, что не видел купца ни вчера, ни сегодня.

— Уехал к местным, повёз товары и наше забрать, — ответил Берг.

— Плохо это, — пробормотал Михаил. — Когда вернуться должен?

— Два дня туда, столько же обратно обычно, день там, — дал ответ воевода заставы.

— И ведь наверняка один поехал? — задал Бельский новый вопрос.

— Как всегда, — пожал плечами Желобов. — Охрана ему не нужна, никто его не тронет, а нашим там делать нечего.

— Плохо это, — ещё раз повторил Бельский. — Ладно, сделанного не воротишь, он уже там, не вернуть его с дороги. Значит, прежде, чем внутрь пускать, обязательно проверить. Но будем надеяться, что сюда скверна ещё не добралась.

— А как она сюда доберётся, ваше сиятельство? — удивился Верд.

— А через портал, — подал голос Тихон Зарев, главный рыбарь заставы. — У местных тут двусторонний портал с материком имеется, только они нас туда не пускают. Мы тут вроде пленников на вольном поселении. И силой не пробиться, тех, кто пробовал, убили. Ладно, про житьё тебе потом расскажут, не до этого. — Он обвёл взглядом собравшихся людей. — Ну, господа и дамы, что будем делать?

— Готовиться к войне, — ответил Михаил. — И начнём мы с разведки.

— У вас есть идея, боярин? — тут же заинтересовался Желобов.

— Да, воевода, как ни странно, есть, Горыныч очень быстрый, хочу слетать, посмотреть, что происходят в главном поселении местных.