– Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.

    – Да, говорил, – согласно кивнул Зорин. – Договорились капитан, без лишних жертв.

    – Отлично. Приступить к подготовке.

    На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.

    – Сколько? – спросил он.

    – Меньше минуты. Расслабься, капитан.

    – Всем приготовиться к ускорению.

    – Вот он, – сказал помощник.

    Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.

    – Корректировка вектора, – быстро приказал он.

    – Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!

    – Старт!

    Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.

    – Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.

    – «Скаты», приготовиться. – скомандовал капитан.

    Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.

    – Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это «Курьер».

    – Темные звезды! Вояки!

    Мысли заметались в голове Ладимира.

    Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.

    – Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.

    «Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…

    – Внимание, цель изменилась – челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» – на старт. Орудия – огонь по двигателям.

    Турели отозвались глухим гулом.

    Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.

    «Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.

    – Обездвижьте его! – приказал Лад.

    – Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.

    – Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.

    «Курьер» стал заметно удаляться.

    – Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!

    – Мы на максимальной! – огрызнулся тот.