– Вот глупый мальчишка! – воскликнул Ладимир. – Забил себе голову всякой ерундой.

    – Нет, – сказал Джо, становясь рядом с капитаном и глядя вслед умчавшемуся пареньку, – не он забил, а ему забили.

    – Ну да, – согласился капитан. – Найти бы того, кто это сделал, и хорошенько отделать.

    – Но и винить их в этом нельзя. Они уже не могут терпеть все эти притеснения со стороны компаний.

    – Помнится, когда лет пятнадцать назад, была такая же ситуация, погибло несколько человек.

    – Но ведь это принесло и свои плоды. В «Первопроходце» стали относиться к людям более уважительно и даже с некоторой опаской.

    – Сейчас другие времена, и это не «Первопроходец».

    – А ты действительно не хотел бы пойти с ними?

    Ладимир нахмурился и не ответил. Ему-то, может быть, и хотелось пойти, все-таки не чужие люди, земляки, и он сам когда-то был таким же и, если бы не случай, то также работал бы на приисках или заводе. Но еще он знал, что как военнослужащий Императорского космического флота не имеет права вмешиваться в местные конфликты, пусть даже и на родной планете.

    – Нет, не хотел бы, – ответил капитан.

    – Ну дело твое.

    – Я лучше домой пойду, Джо, – сказал Лад, расплачиваясь, – настроения нет. Лучше посмотрю дома какую-нибудь ерунду по визору.

    – Ага, давай. Завтра приходи, в меню будут блинчики и салат с танцианской рыбой.

    – Ладно, пока.

    Ладимир вышел из бара и огляделся го сторонам. К центру города стекался народ. У здания «Млечного Пути» уже скопилась изрядная толпа. Она гудела как улей, кто-то агитировал, некоторые смеялись, словно собрались на праздничный митинг, другие просто наблюдали, стоя в отдалении.

    Полиции не было, зато перед зданием выстроилась шеренга служащих охраны компании.

    Вообще стражи порядка в колониях были силой почти номинальной. Малочисленные подразделения полиции занимались по большей части мелкими делами бытового характера, хулиганством, драками, кражами. Им даже оружия не выдавали, только шоковые дубинки. Убийства в колониях тоже случались, но такие расследования брала на себя Служба охраны, якобы по просьбе губернатора, и это была общепризнанная практика. Корпорации таким образом старались показать свою заботу о жизни граждан, соблюдении законности, а заодно лишний раз дать почувствовать, кто имеет реальную власть на планете.

    Лад некоторое время смотрел на толпу и людей, присоединяющихся к ней, потом вздохнул, смял в руке сигару. Тлеющий табак обжег ладонь.

    Капитан сморщился от неожиданной боли, дернул рукой и отшвырнул окурок.

    Настроение было окончательно испорчено. Нахмурившись, Лад направился домой, быстро шагая навстречу потоку людей, направляющихся в центр.

    Придя домой, он достал из бара бутылку местного вина, плеснул его в бокал, уселся на диван перед выключенным головизором, сделал большой глоток и, вздохнув, запрокинул голову на спинку, уставившись в потолок.

    * * *

    Лад проснулся оттого, что во входную дверь колотили. Он включил светильник, вскочил с кровати, натянул брюки и быстрым шагом спустился вниз. Когда его рука легла на дверную рукоятку, внутри у него все сжалось от дурного предчувствия. Снаружи раздавались тревожные голоса, и в дверь снова даже не постучали, а ударили.