Не уверенный в мирных намерениях французов, фон Гомпеш объявил на острове боевую тревогу.

Все на Мальте обратили внимание, что при перекличке поднятых по тревоге воинов насчитали немногим более трети состава, необходимого для успешной защиты острова.

Адмиралу де Брюэсу удалось успокоить тревогу гарнизона тем, что он с особым почтением отнесся к Великому Магистру и добился его полного расположения.

Тогда стояла прекрасная весенняя погода, и любопытные жители столицы, забравшись на крыши домов, с восхищением наблюдали за флотилией из семнадцати кораблей, стоявшей на якоре всего в миле от берега.

Это происходило три месяца назад, и Марк Стэнтон был уверен, что за время его отсутствия фон Гомпеш подготовил большее число артиллеристов, проверил наличие боеприпасов и надежность оборонительных укреплений.

Нынешним утром он попросил аудиенции у Великого Магистра и выяснил, что тот провел три месяца, минувшие со времени визита французского адмирала, занимаясь тем, что возобновлял старые церемонии и религиозные праздники, давно отмененные из-за несоответствия духу времени.

Спокойным тоном, не позволяя себе ни голосом, ни жестами выдать удивление или недовольство поведением Великого Магистра, Марк Стэнтон пересказал ему секретную информацию, полученную от княгини Джианетты в ту их последнюю страстную ночь.

— А сами-то вы не сомневаетесь, что Наполеон Бонапарт попытается захватить Египет? — спросил фон Гомпеш, не скрывая своего недоверия.

— Я не вижу другой причины, объясняющей, почему он строит такой большой флот в Средиземном море, ваше преосвященство, — ответил Марк Стэнтон, не обращая внимания на пренебрежительный тон Великого Магистра. — Если ему нужны корабли для защиты северного побережья Франции от англичан, то он использовал бы доки в Булони или Гавре.

— Я понимаю вашу мысль, — нехотя согласился Великий Магистр.

— На пути в Египет, — продолжал Марк Стэнтон, — Бонапарт пройдет вблизи Мальты. Очевидно, ему захочется пополнить запас воды или провианта для своего флота.

— Вы знаете условия договора 1756 года не хуже меня, капитан Стэнтон, — сказал Великий Магистр. — В гавань одновременно войти могут лишь четыре корабля.

— И вы сможете обеспечить соблюдение этого условия, ваше преосвященство?

— Нет причин волноваться, что для этого потребуется применение силы, — холодно ответил фон Гомпеш. — Нас поддерживают Россия и Австрия, которые не допустят атаки французов на Мальту.

— Надеюсь, что вы правы, ваше преосвященство. — Он понял, что только зря теряет здесь время.

Марк Стэнтон церемонно поклонился, поблагодарил Великого Магистра за аудиенцию и покинул дворец.

Проходя по пышно обставленным залам дворца, стены которого были покрыты гобеленами и фресками, изображающими знаменитую осаду Мальты 1565 года, он с горечью подумал, что, будь жив де Роган, его приняли бы и выслушали совсем по-другому.

Принц был настоящим Великим Магистром, которым Марк искренне восхищался.

Де Роган нередко с улыбкой упоминал о девизе своего рода: «Не могу быть королем; не желаю быть герцогом; я — Роган!»

Он обладал передовыми взглядами, широко и четко мыслил. На его столе всегда лежали тома о новейших открытиях в области науки и труды о правильном ведении хозяйства, которые Великий Магистр читал, жертвуя для этого дневным отдыхом.

Для всех Эммануил Роган был доступен и приветлив со всеми, перед лицом опасности никогда бы не занял позицию, которой придерживался слабовольный, флегматичный фон Гомпеш, который старался видеть во всем только хорошее по той простой причине, что это приносило значительно меньше огорчений и хлопот.

«Он витает в облаках и не видит реальности, — с горечью подумал Марк о фон Гомпеше.