Магистр магии покачал головой: сегодня он выпьет максимум один бокал, и то только из уважения к их величествам. В связи с этим граф Саамат отказался от вечернего приглашения, сославшись на здоровье.

Королева тут же участливо поинтересовалась, в чём дело. Магистр магии поблагодарил за заботу и заверил, что постарается быть на приёме. Обсуждать слабость и мигрень даже с Раймундой, без Страдена, ему не хотелось.

Принесли закуски, вино и чай.

Граф Саамат едва притронулся к бокалу, сделал крохотный глоток и во время разговора держал полный фужер в руках. Речь шла о письме Темнейшего, требовавшего выплаты долга. Говорил король, королева молчала, хотя по её глазам Магистр магии понимал: Раймунде известно много больше. Он догадывался, свои соображения королева изложит позже, уходя, — то ли шепнёт, то ли вложит за обшлаг рукава записку.

Картина вырисовывалась мрачная, однако граф Саамат не мог понять, что от него требовалось, не выдержав, спросил.

— Совет, — честно признался Страден, нервно барабаня пальцами по спинке дивана. — Министры разводят руками, а вы столько лет живёте на свете… Да и у магов мозг устроен иначе, нежели у нас, простых смертных.

— Что ты, Страден, Элалий не старик! — нахмурилась Раймунда. — Ты же знаешь, в некоторых родах время течёт иначе. Но в чём ты прав, так в том, что для магии необходим острый ум. Элалий, несомненно, лучше нас знает демонов и сможет указать, в каком направлении двигаться.

— Думать перед тем, как подписывать, — устало буркнул граф Саамат и поставил злосчастный фужер на стол. — А Темнейший… Попросите эльфийского монарха выступить третейским судьёй в споре о законности договора. Уверен, император нарушил ряд пунктов мирового законодательства. И начинайте выплаты. Маленькими порциями, чтобы не влезть в ещё большие долги.

Король кивнул и заверил, что так и поступит. Затем покосился на супругу, напомния:

— Дорогая, ты тоже хотела что-то сказать.

— Просто отдать. Пусть Элалий прочтёт сам. Это не касается государства, но важно для дальнейшего развития магического образования, — поспешила добавить Раймунда и поманила Магистра магии.

Тот подошёл и принял из рук королевы запечатанный пакет. На нём шифром, известным только им двоим, было выведено: «Донесения. Погляди, что можно сделать. Дела плохи».

Граф Саамат нахмурился и взглядом спросил: «Новые вести?» Раймунда кивнула и виновато улыбнулась.

— Простите, что отвлекаюсь вас, но мне показалось, это важно, посмотрите на досуге. И примите мои пожелания скорейшего выздоровления. Берегите себя, Элалий, вы нам очень нужны.

Вновь запечатлев поцелуй на руке королевы и отметив волнение, скрытое за маской правительницы, Магистр магии передал пакет фамильяру, велев положить в кабинет. Духу он доверял, как себе: предав, тот лишится бестелесной оболочки, о чём прекрасно знал.

Не желая утомлять Раймунду, Страден поспешил закончить визит.

Граф Саамат проводил супругов, придержал стремя королеве, пока супруг усаживал её в седло и бережно расправил складки юбки. Король пробовал настоять, чтобы Раймунда дождалась экипажа, его подали бы через полчаса, но королева наотрез отказалась.

Наконец они уехали, и Магистр магии вернулся в дом.

Только одна гора свалилась с плеч: Раймунда осталась жива, венценосная чета ожидала ребёнка, отношения супругов наладились, как навалилась другая.

Велев подать самого крепкого чаю и лёгкий обед, граф Саамат засел в кабинете, разбирая донесения и сердясь на королеву за то, что она упустила столько времени. Но ещё не всё потеряно, рычаг давления на Темнейшего найдётся.