— А вы, Тревеус, — он перевёл взгляд на Шардаша, — напрасно прибегли к помощи демонов. Бьюсь об заклад, они запросят неприемлемую цену. Вам надлежало обратиться к её величеству, раз уж не было меня.

— Кто бы меня пустил? — хмыкнул профессор, промокнув губы салфеткой.

Обедали в доме директора. Ради такого случая кухарка превзошла саму себя. Не во всех ресторациях подавали такое мясо и такие пироги.

— Записка, Тревеус, всего лишь записка, с указанием вашего учёного звания, — и двери открылись бы, — укоризненно протянул граф Саамат. — Я читаю всю почту. И, как уже говорил, если вы учились у меня, то прошли мою проверку.

— Признаться, я обманул тот… м-м-м… предмет, — усмехнулся Шардаш.

— Как же? — оживился граф Саамат, оторвался от спинки стула и чуть подался вперёд

— Пусть это останется моей тайной, — поставил точку в разговоре профессор. — Навредить Академии она не сможет. Вряд ли другой тёмный оборотень пойдёт моим путём.

Вопреки ожиданиям, Магистр магии не потребовал ответа. Кивнув, он дал понять, что уважает чужие секреты. Никакой морок, никакие артефакты не могли бы обмануть многовековую защиту, а, значит, Шардаш не нарушал законов.

Директор же заинтересовался, начал выпытывать, что за проверку устраивает Академия чародейства желающим поступить в неё.

— Да всё ту же, — Магистр магии отвёл глаза и улыбнулся своим мыслям. Он тоже не собирался выдавать тайн своего заведения. — Не меняли и менять не будем. Хотел похвалить мастерство повара: обед удался. Даже в столице не всегда удаётся так вкусно поесть.

Крегс тут же позабыл об Академии, приосанился и с гордостью сообщил, что готовила его кухарка.

Шардаш заметил взгляды, которые искоса бросал на него граф Саамат. Не укрылось от него и странное напряжение в мышцах правой руки, будто Магистр магии хотел что-то взять или сделать какой-то жест.

— Привык держать в руках одну вещицу.

Профессор вздрогнул и заглянул в глаза Магистру магии. Тот оказался наблюдательнее, чем он полагал, ответил на невысказанный вопрос.

Граф Саамат поднялся, ещё раз поблагодарил директора за обед, напомнил Шардашу, что зайдёт на его экзамен, и удалился.

— А я ещё старого министра и Магистра магии помню, — налив себе немного вишнёвой настойки, сказал директор и с наслаждением сделал глоток из рюмки. — Славный был старичок, но из простых. Сам в люди выбился. Элалий Саамат, он аристократ до кончиков пальцев. В лучшем смысле этого слова, но замашки проскальзывают. С ним запросто наливки не выпьешь, о новом зелье не поговоришь. Да, были времена!..

Шардаш хмыкнул. Времена эти давно подёрнулись паутиной. Когда он поступал в Академию чародейства, её уже курировал Элалий Саамат. А ректор Академии — всегда Магистр магии, так уж повелось.

— И что тот, прежний? Почему его сместили?

— Умер он. Простудился. Глупо, правда, Тревеус?

Крегс сделал ещё глоток и предложил наливки профессору. Тот не отказался. При Магистре магии пили вино, но и директор, и преподаватели предпочитали напитки попроще.

Поддавшись нахлынувшим воспоминаниям, Крегс рассказал о событиях без малого полувековой давности. Тогда он работал в министерстве, поэтому часто встречался с Магистром магии. Крегс с любовью описал чудаковатого старичка, в лютый мороз отправившегося проверять гнездовья химер. Прогулка, увы, закончилось плачевно: воспаление лёгких дало осложнение на сердце.

Многие полагают, будто маги — это боги. Увы, они стареют, болеют и умирают.