— Возьми меня с собой? — Мериам с мольбой заглянула в глаза Шардаша.

Щёки его были холодны от мороза, поэтому каждое прикосновение её пальцев отзывалось волной тепла.

— А как же учёба? — подмигнул Шардаш. — Неужели решила принять помощь нечестного профессора?

— Нет. Получу своё «удовлетворительно»…

— «Хорошо». И ты не едешь.

Заметив, как капризно сложились губы Мериам, предвидя её попытки уговорить его, профессор жёстко повторил:

— Не едешь. И это не обсуждается.

Мериам отстранилась и отошла к столу. Она не ожидала от Шардаша такого тона и не понимала, чем заслужила его. Промелькнула мысль: профессор собрался вовсе не к магистру. Неужели на поиски кулона Хорта? Или за перстнем императора? Сердце кольнуло, и, позабыв об обиде, Мериам обернулась, в мольбе сложила руки и попросила обещать, что он вернётся живым и здоровым. Шардаш пообещал. Он понял, она догадалась о причинах поездки.

Адептка молчаливо прижалась к профессору и вздохнула. Пару минут они стояли, не двигаясь. Шардаш обнимал Мериам, а она, закрыв глаза, замерла у него на плече. В воцарившейся тишине было слышно, как бьётся сердце каждого.

Немую сцену прервало чьё-то покашливание.

Оба вздрогнули и синхронно обернулись — как стояли, одним целым.

На расстоянии вытянутой руки ухмылялся Темнейший. Стряхнув с рубашки пару снежинок, он, не спрашивая разрешения, прошёл мимо влюблённых, отодвинул стул и сел, закинув ногу на ногу. Глаза с любопытством удава следили за менявшимися выражениями лиц присутствующих.

— Понимаю, вы сейчас заняты девочкой… — император задержал взгляд на Мериам, заставив ту спрятаться за спину профессора. — Как погляжу, аура чистая. Хорошая работа! Ролейн?

Шардаш кивнул и поинтересовался, по какому праву Темнейший нарушил границы Школы.

— Нарушил! — фыркнул император. — Громко сказано! Не защищена ваша Школа от перемещений в пространстве — заходи, кто хочет. Предупреждая вопросы: такое расстояние сложности для меня не представляет. С координатами ошибся совсем чуть-чуть. Ну и погода в человеческих городах!

— А в Империи разве другая? — подала голос Мериам. Любопытство взяло вверх над страхом.

— В Империи, милая девочка, погодой управляют маги. Если у меня на сей счёт нет особых распоряжений, — обнажил в улыбке вампирьи клыки и острые как клинок резцы демона Темнейший. — Климат тоже мягче. Мериам Ики, значит? По имени и нашёл, где обитаешь.

— У привратника спросили? — наивно предположила адептка.

Император рассмеялся и покосился на Шардаша. Тот был мрачнее тучи.

— Магия, — коротко объяснил профессор и попросил Мериам уйти к соседкам.

— Правильно понял, — кивнул Темнейший. — Я пришёл напомнить о долге, раз уж вы не торопитесь. Или не торопишься. Ладно, мага и оборотня на «вы» — заслужил. Но вы расстраиваете меня, Тревеус Шардаш, очень расстраиваете своей нерасторопностью. В ваших же интересах избежать моего недовольства. Опять-таки девочка… Могу ведь забрать. Без уплаты долга она моя. И телом, и душой.

Мериам вздрогнула и тесно прижалась к Шардашу, будто боялась, что император попытается силой забрать её с собой. Профессор нахмурился и ледяным тоном потребовал Темнейшего «покинуть спальню девушки».

Джаравел встал, но не сдвинулся с места. Покачав головой, он поинтересовался, понимает ли Шардаш, что делает:

— Право, в своём уме и твёрдой памяти мне на дверь не указывают. Смените тон, Тревеус, хотя бы ради вашей девочки. Правила вы знаете. Договор — есть сделка между двумя лицами, где каждая сторона возлагает на себя какие-то обязательства.